Att skapa en mediacenterdator från ett SFF-chassi (small-form-factor) är vettigt. När allt kommer omkring, vem vill ha ett överlägset och fult beige torn som belamrar sitt vardagsrum? AOpen-partner PC Nextday levererar detta system, byggt från AV-versionen av AOpens XC Cube-chassi. Den saknar komponentutseendet hos Elonex Labs-vinnande Artisan LX, men det svarta höljet och den blå vakuumfluorescerande displayen ger ändå chassit ett attraktivt utseende.
Under XC Cubes skal kommer du att se att båda minnesplatserna är fulla, men med en 1GB-sticka med PC3200 SDRAM i varje kortplats kommer du inte att behöva tömma dem för en uppgradering. Hitachi SATA-hårddisken bör också hålla ett tag, eftersom det är en enhet på 400 GB. Om du börjar fylla den med utrymmeskrävande inspelade videofiler kan du återta lite utrymme genom att bränna innehåll till DVD med BenQs DVD-brännare med dubbla format och dubbla lager. Och, inklämt mellan de två enheterna, finns det också en 7-i-1 kortläsare.
För att kyla XC Cube sugs luft in från vänster sida av fodralet och stöts ut från höger. På väg till processorn måste den passera runt TV/FM-tunerkortet som är installerat i moderkortets enda PCI-kortplats. Nära mitten av systemet är en fläkt med variabel hastighet monterad på sidan av CPU:ns koppar kylfläns, och den trycker luft genom kylflänsarna och rakt ut på höger sida av höljet. Fläkten blir visserligen bullrig i korta pulser när systemet trycks hårt, men under normal drift som mediadator är det osannolikt att du kommer att höra det.
AV-versionen av XC Cube inkluderar en TV/FM-tuner med fjärrkontroll. Det finns också en AGP-plats, men den används inte i den här konfigurationen, eftersom AOpen säger till oss att den inte skulle stödjas av instant-on-läget (InstantON), som använder en Linux-kärna. Systemet förlitar sig istället på att använda integrerad grafik från Intels 865G-chipset. Om spel är en viktig del av dina underhållningsbehov, är det här systemet inte för dig.
Bortsett från det är det lite som den här datorn inte klarar av, eftersom under kylflänsen sitter en 3,4 GHz Pentium 4 Prescott CPU, komplett med Hyper-Threading. Tillsammans med 2 GB RAM, har detta system mer än tillräckligt med kraft för sin avsedda roll. Multimediadelen av våra applikationsriktmärken förstärktes av ett starkt resultat i videokodningstesterna, vilket kommer att vara användbart när du hanterar både TV-genererad video och all film som importeras via kortets S-Video-ingång eller systemets tre FireWire-portar.
Två olika gränssnitt finns för åtkomst till media, och båda kommer från InterVideo. InstantON, Linux-gränssnittet, kan styras med knappar på fascian eller med systemets fjärrkontroll. Det är inte direkt omedelbart, det tar cirka 26 sekunder att starta upp till TV, radio, DVD eller CD/MP3-spelaren, och kontrollerna på skärmen ser lite klumpiga ut, men det är snabbare än att starta upp till Windows och har ett komplett utbud av funktioner. Den kan också spela MP3-filer direkt från hårddisken, förutsatt att de är lagrade i en mapp som heter MP3 i Windows-rotkatalogen.
InterVideos hemmabio är det alternativa mediagränssnittet. Den är mer sofistikerad och snyggare och erbjuder liknande stil och möjligheter som Windows XP Media Center Edition. Den erbjuder PVR (personlig videobandspelare), musikvisualiseringar och bildspel, förutom de funktioner som stöds av InstantON. Men naturligtvis måste du vänta på att Windows startar innan du kan börja använda det.
Även om hemmabio ser bra ut på skärmen, kämpar den för att övervinna den estetiskt nedslående skärmen. AOC 19in TFT-skärmen har fantastiska horisontella betraktningsvinklar men den matchar inte det smarta SFF-fodralet, och utan S-Video-utgång kan XC Cube inte anslutas till en TV-skärm istället. Skärmen är 1 280 x 1 024 snarare än widescreen, med en USB-hubb med fyra portar och två inbyggda 2W-högtalare. Edifiers R501-högtalarset är det mer naturliga valet för ljud, och vi fann att den är mycket kapabel för filmer och spel (även om den ställde in den) upp korrekt för 5.1-ljud är krångligt, kräver justering på tre separata ställen), men vi skulle inte vilja lyssna på musik i den här uppsättningen. Vi tyckte dock om att använda det trådlösa tangentbordet och musen.
