Innan Microsofts Windows Media Player 11 ens är ur beta, har Apple slagit tillbaka. Trots sin enorma popularitet har iTunes förblivit spartansk och starkt textbaserad under hela sitt liv. Den senaste versionen piffar upp gränssnittet, med ett mer sobert färgschema och välbehövlig omorganisation av källlistan längs vänster sida. Men Apple har också äntligen anammat idén att använda albumomslag som en ingångspunkt till din musiksamling, med två nya vyer.
Den första grupperar spår efter album bredvid konstverket (på samma sätt som WMP11), men den andra, känd som Cover Flow, går längre. Den skapar en virtuell karusell av högupplösta omslagsbilder att bläddra igenom, komplett med stämningsfull belysning, transparens och reflektioner. Visuellt sett är det mer imponerande än något för närvarande i WMP11, eller till och med i Vistas nya gränssnitt för Media Center. Lustigt nog ser det ut som precis den typ av applikation som Microsoft har visat som proof of concept för några av de nya grafikteknologierna i Vista. Ovanligt för Apple är det faktiskt köpt tredjepartsteknologi för jobbet – ett tecken på att det kan ha haft lite bråttom.
Rent praktiskt, även om det är fantastiskt att se konstverk i så härliga detaljer, är den första vyn mer användbar såvida du inte har en handfull album eller om du planlöst letar efter inspiration. Den här nya versionen försöker också lägga till saknade albumbilder (tidigare ett manuellt jobb), men det är begränsat i detta skede. Först måste du vara inloggad på iTunes Store-kontot för att det ska fungera, och sedan kommer bara album som listas där att tas upp – inte mycket hjälp om du är ett Beatles-fan. Det är också hit och miss, med ett alternativ som passar bäst. Albumomslag från WMP kommer att ignoreras.
Bortsett från de visuella förbättringarna, finns det nu, äntligen, tomrumsfri musikuppspelning. Det är också goda nyheter för iPod-ägare: ett nytt integrerat iPod-sammanfattningsfönster hanterar firmwareuppdateringar och synkroniseringsscheman med polerad lätthet, en nedladdningshanterare låter dig pausa eller omprioritera alla köp, och det finns nu ett sätt att överföra köpta spår från din iPod till en andra PC.
iTunes Music Store har tyst omorganiserats och döpts om till iTunes Store, vilket återspeglar det faktum att både onlinebutiken och applikationen nu hanterar musik, foton, TV-program och filmer. Det säljer också spel, med sådana favoriter som Tetris tillgängliga att spela på 5G iPods (för Kr4). Du kan nu titta på video- eller TV-program när de laddas ner, och de flesta har också tyst fyrdubblats i upplösning till 640 x 480 pixlar, vilket bara kan vara välkommet. Alla inköp (eller hela ditt bibliotek och spellistor) kan nu säkerhetskopieras till optisk skiva – en potentiell livräddare om du bestämmer dig för att köpa DRM-skyddade media.
Om du har en iPod finns det helt enkelt inga argument – iTunes 7 är den bästa versionen hittills och du skulle vara klokt att uppgradera. Alla som har en annan MP3-spelare kommer sannolikt att bli mycket bättre betjänta av WMP10 eller WMP11 när den släpps senare i år. Eftersom det är gratis kan du lika gärna ta en titt på iTunes 7 för att se om det passar – tänk bara på att det kommer att försöka göra sin närvaro märkt med diverse program, samt förbruka massor av diskutrymme om du låter den omkoda någon WMA-filer eller ladda ner albumomslag.
