Tillsammans med nästan alla andra aspekter av verkliga eller inbillade skillnader mellan könen, har idén att ditt biologiska kön kommer att avgöra könet på din hjärna – och så ditt beteende, dina anlag och din personlighet – har en lång och kontroversiell historia. Tanken att en mans hjärna är ”man” och en kvinnas hjärna ”kvinnlig” utmanas sällan.
Frågan slog upp rubrikerna den här veckan efter att en Google-anställd skrev ett ”manifest” mot mångfald som antydde att kvinnor inte är biologiskt benägna att arbeta inom teknik. Tanken är att deras hjärna, eller kroppslighet, på något sätt kommer i vägen för deras förmåga att utföra sitt jobb.
De senaste neurovetenskapliga teknikerna som används för att mäta och kartlägga de hjärnstrukturer och funktioner som kan skilja de två könen åt diskuteras i ett färskt specialnummer från Royal Society som undersöker skillnaderna mellan manliga och kvinnliga hjärnor. Men bland tidningarna finns en som direkta frågor själva konceptet som de andra är brett baserade på, som djärvt säger att det inte finns något sådant som en manlig eller kvinnlig hjärna.
Det är dags att gå vidare från att leta efter vad som gör manliga och kvinnliga hjärnor olika, och istället närma sig det som: vad gör hjärnor olika?
En av författarna, Daphna Joel, hade tidigare publicerat en studie av strukturer och samband i över 1 400 hjärnor från män och kvinnor mellan 13 och 85 år, där inga bevis hittades för två distinkta grupper av hjärnor som kunde beskrivas som antingen typiska man eller typiskt kvinnlig. Hjärnor var mer typiska unika ”mosaiker” av olika funktioner – något mer korrekt karakteriserat som en enda heterogen befolkning.
En sådan mosaik av drag kan inte förklaras i rent biologiska termer; det är ett mått på effekten av yttre faktorer. Detta gäller även på den mest grundläggande nivån. Till exempel kan det visas att en ”karakteristiskt manlig” täthet av dendritiska ryggraden eller grenar av en nervcell kan ändras till den ”kvinnliga” formen helt enkelt genom att applicera en mild yttre stress. Enbart biologiskt kön kan inte förklara hjärnskillnader; att göra det kräver förståelse för hur, när och i vilken utsträckning yttre händelser påverkar hjärnans struktur.
Neuroplasticitet
Uppfattningen att våra hjärnor är plastiska eller formbara och, avgörande, förblir så under hela våra liv, är ett av de senaste 40 årens nyckelgenombrott i vår förståelse av hjärnan. Olika kort- och långtidsupplevelser kommer att förändra hjärnans struktur. Det har också visat sig att sociala attityder och förväntningar som stereotyper kan förändra hur din hjärna bearbetar information. Förmodade hjärnbaserade skillnader i beteendeegenskaper och kognitiva färdigheter förändras över tid, plats och kultur på grund av de olika externa faktorer som upplevs, såsom tillgång till utbildning, ekonomiskt oberoende, till och med kost.
Vikten av detta för den manliga/kvinnliga hjärndebatten är att när man jämför hjärnor är det nödvändigt att veta mer än bara könet på sina ägare. Vilken typ av hjärnförändrande upplevelser har deras ägare varit med om? Till och med en så vardaglig väg som skolan, universitetet och en nio-till-fem-karriär kommer att smälta hjärnan på olika sätt till de med olika erfarenheter.
Det är klart att detta är viktigt när någon form av hjärnskillnader mäts och diskuteras, särskilt när det är påverkan av en biologisk variabel (kön) på en social variabel (kön) som studeras. Men det är förvånande hur sällan detta inkorporeras i utformningen av studier, eller erkänns i hur resultaten tolkas. Att förstå hur mycket hjärnorna som undersöks är intrasslade i de världar de existerar i måste vara en del av varje försök att försöka svara på frågan om vad, om något, skiljer manliga och kvinnliga hjärnor åt.
Ett nytt tillvägagångssätt
Kanske kommer de växande bevisen på att hjärnor inte kan delas in prydligt i könsbaserade grupper föranleda en spelförändrande förändring i hur vi närmar oss denna fråga. Vad menas egentligen med en ”könsskillnad”? Rent enkelt skulle man anta att en ”skillnad” innebär att de två uppmätta grupperna är olika. Att egenskaperna som är sanna för den ena nästan alltid inte stämmer med den andra, att det är möjligt att förutsäga egenskaper baserat på kön eller vice versa, eller att veta till vilken grupp en individ tillhörde skulle göra det möjligt för dig att på ett tillförlitligt sätt förutsäga deras prestation, svar, förmågor och potential. Men vi vet nu att detta helt enkelt inte speglar verkligheten.
På ett brett spektrum av psykologiska mått är det tydligt att de två könen faktiskt är mer lika än olika, trots ofta upprepade stereotyper eller anekdotiska påståenden. Parallellt med fynden att hjärnor är en mosaik av egenskaper, har upprepade analyser av mer än 100 olika beteende- och personlighetsdrag som tros vara karakteristiska för det ena eller det andra könet visat att de inte delas in i två distinkta grupper, utan är bäst. tilldelas en enda grupp. Forskarens slutsats, levererad med ett skevt leende, kan bara vara att män inte är från Mars och inte heller kvinnor från Venus: vi är alla från jorden.
Hela frågan om manliga/kvinnliga skillnader i hjärnan och konsekvenserna för manliga/kvinnliga skillnader i vilken sfär som helst – normalt eller onormalt beteende, förmåga, begåvning eller prestation – är verkligen viktigt att klargöra. I USA gav National Institutes of Health nyligen mandat att, där så är lämpligt, testpersonernas kön bör vara en variabel i all forskning som finansieras. Det är dags att gå vidare från den förenklade dikotomien att leta efter vad som gör manliga och kvinnliga hjärnor olika, och istället närma sig frågan genom den förmodligen mer meningsfulla och potentiellt avslöjande frågan: vad gör hjärnor olika?
Gina Rippon är professor i kognitiv neuroimaging vid Aston University. Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen.
Bild: Vimeo
