Det finns ett dilemma för alla Intel-fans som vill uppgradera sitt moderkort: vilken plattform? Nu när Intel har bjudit in nVidia till LGA775-festen finns det fler valmöjligheter än någonsin tidigare. nForce4-kretsuppsättningen var en revolution för AMD och förde inte bara med sig PCI Express och SLI, utan även extrafunktioner som en hårdvarubrandvägg. Dessa funktioner ger nForce4 Intel Edition-kretsuppsättningen fördelen jämfört med Intels 915- och 925-kretsuppsättningar.
Men den främsta höjdpunkten är nForce4:s stöd för Pentium Ds med dubbla kärnor eller Extreme Editions – när det gäller Intel-kretsuppsättningar är det något du bara hittar på deras helt nya 945- och 955-kretsuppsättningar. Vi släppte en dubbel 2,8 GHz Pentium D 820 i MSI-kortet och körde vårt ansträngande 3ds max-test mot en enkelkärnig 3,8 GHz Pentium 4 570. Den dubbla kärnan klarade uppgiften 19 sekunder (18 procent) snabbare. I dagligt bruk kommer den andra kärnan inte att användas så dramatiskt, men den kommer att klara sig bättre än en enkärnig motsvarighet om du vanligtvis kör många applikationer samtidigt.
På andra ställen erbjuder nForce4 SLI Intel Edition fler klockor och visselpipor än till och med Intels ”premium” 925XE-chipset. Den klarar av minne klockat till 667MHz snarare än 925XE:s 533MHz. Båda nForce4-korten stöder också mer RAM – Asus-kortet upp till 8 GB och MSI hela 16 GB, i motsats till det maximala 4 GB som tidigare var tillgängligt genom en kombination av 925XE-kretsuppsättningen och 32-bitarsversioner av Windows XP. Det är överdrivet för de flesta aktuella applikationer, men med Windows x64 Edition som nu levereras är det intressant för dem som arbetar inom områden som CAD och videoredigering. Det är värt att notera att båda korten bara har fyra RAM-socklar, och att minnesmoduler som rymmer mer än 1 GB för närvarande är få och dyra.
Men detta är bara en sträng till nForce4-bågen, med hårdvarubrandväggen som lägger till en övertygande anledning att byta till nVidia. Används i kombination med ActiveArmour-mjukvaran, ger den ett effektivt filter till allt som ska komma igenom till ditt nätverk. Det minimerar också processorkostnader på de dubbla Gigabit Ethernet-anslutningarna på båda korten, samtidigt som genomströmningen maximeras.
På andra håll är det jämnare mellan nForce4 och 925XE. Båda har RAID-stöd för 0, 1, 0+1 och 5. Och medan nVidia har Serial ATA 2-stöd, tillåter Intels AHCI (Advanced Host Controller Interface) Hot Plug – den enda delen av SATA 2-specifikationen som för närvarande kan påvisas dra nytta av. Det finns NCQ (Native Command Queuing) på båda plattformarna och en rejäl buss på 2 GB/sek för integrerade komponenter. nVidia MediaShield-hårddiskkontrollern har dock några användbara verktyg, till exempel morphing. Detta låter dig ändra din RAID-konfiguration i farten, utan att du behöver säkerhetskopiera dina data och formatera om enheterna.
Prestanda är också liknande, med poängen för MSI- och Asus-korten som bara skiljer sig något från Abit AL8. MSI fullbordade våra riktmärken 2,5 procent snabbare än Asus, men du kommer inte att se någon märkbar skillnad i användning.
Det finns dock ett område där Intel fortfarande slår nVidia, och det är med den nya vurmen för integrerade ljudkontroller. High Definition Audio på 915 och 925 överträffar fortfarande något av nForce4-korten på papper. High Definition Audio anger samplingshastigheter på 192 kHz vid 32-bitars upplösning över åtta kanaler. Asus håller sig till en konventionell Realtek ALC850-ljudcodec, som endast ger 48kHz sampling vid 16-bitars kvalitet över åtta kanaler.
MSI visar mer originalitet i sitt val av Creative Sound Blaster Live! 24-bitars, med sampling vid 96kHz till åtta kanaler. I praktiken är dessa alla bra för allmänt bruk – om du behöver dedikerat stöd för höga bithastigheter, behöver du också den dedikerade ljudprocessorn långt borta från din dators elektroniskt brusiga interna delar. Sound Blaster är dock att föredra framför ALC850, eftersom den åtminstone tillhandahåller DVD-Audio-uppspelning.
