Äter Amazon sig själv?

För miljontals av oss ersatte Amazon för länge sedan high street som den första anlöpshamnen för allt från böcker och konsumentprylar till DVD-skivor och digitalt innehåll.

Företaget har allt, och till låga priser; det är så stort att det nästan är synonymt med onlineshopping – men på något sätt lyckas den här globala giganten fortfarande inte få det att gå ihop.

Företagets fokus på att vinna kunder genom allt lägre priser har på ytan varit en succé. Förra årets företagsresultat visade på intäkter på 48 miljarder dollar, som, om det var ett land, skulle inbädda Amazon prydligt mellan Sloveniens och Guatemalas BNP.

Om du tittade på Amazon ekonomiskt och du inte visste vad det gjorde, skulle du inte vilja äga det

Ändå noterade företaget i sina senaste kvartalssiffror en förlust på 274 miljoner dollar på en vinst på 13 miljarder dollar. Stora utgifter för Kindle-hårdvara har lett till högre kostnader, även om det har visat sig att företaget betalade bedrövligt lite i brittiska skatter.

En flod av negativ publicitet har öppnat Amazon för ytterligare frågor om hur man kan misslyckas med att tjäna pengar när man betalar minimal omsättningsskatt i så många jurisdiktioner. Kan det vara så att Amazons affärsmodell är fundamentalt felaktig?

”50 miljarder dollar startup”

Amazon-modellen – en onlineversion av stack ’em high, sell ’em cheap – har varit briljant när det gäller att växa sin kundbas. Problemet för investerare i företaget är att den ständiga pushen in på nya marknader gör det svårt att bedöma dess verkliga värde.

”Amazon avslöjar inte sina marginaler, så vi flyger blinda”, säger Lawrence Haverty, en portföljförvaltare hos förlags- och mediainvesteringsbolaget Gabelli Multimedia Trust. ”Om du tittade på Amazon ekonomiskt och du inte visste vad det gjorde, skulle du inte vilja äga det. Det ger en mycket otillräcklig avkastning på investeringskapital.”

Haverty tror att Amazon gör så tunna marginaler på sitt enorma lager att det inte är konstigt att företaget inte tjänar pengar på många av sina aktiviteter, som nu sträcker sig från detaljhandel och molnhosting till hårdvaru- och plattformsdesign med Kindle-sortimentet.

”Det är svårt att dra slutsatsen att det i någon av dess verksamheter utanför molnet gör något som liknar en ekonomisk vinst”, säger han. ”Marknaden håller inte [CEO] Jeff Bezos ansvarig för att tjäna en konkurrenskraftig avkastning – det ger Amazon ett gratispass för att komma in på dessa marknader med en struktur med mycket låg marginal och sedan göra något annat.”

Haverty misstänker att företaget, med tanke på hur Amazon driver sin verksamhet, aldrig kommer att göra tillräckligt med vinst för att motivera aktiekursen. ”Just nu är det här en startup på 50 miljarder dollar – den ger ingen avkastning mot 50 miljarder dollar i volym.”