En brittisk teater har meddelat att den kommer att vara värd för världens första pjäs framförd av skådespelare i Minecraft.
Playcraft Live kommer att involvera både mänskliga skådespelare, på scen på Playhouse Theatre i Derry, och virtuella avatarer i Minecrafts land av färgglada block. Pjäsen kommer att berätta en historia som sträcker sig över båda världarna och utspelar sig över ett antal fysiska och digitala teateruppsättningar.
Publiken kommer att kunna se föreställningen antingen inifrån teatern eller online via en livestream. Ett antal ”utvalda YouTubers” kommer också att bjudas in att se föreställningen från den delade Minecraft världen och streamar föreställningen till deras många följare. Fysiska rumpor på sätena. Virtuella bums på sätena. Många sittplatser. Många bumsar.
Intressant nog visar teatern Minecraft del av pjäsen som ”digital dockteater”, ramar in de pixlade avatarerna på samma sätt som mer traditionella tekniker à la Krigshäst. Samtidigt, produktionen – skriven av författaren till TimeRiders tonårsromaner, Alex Scarrow – hypas av sina skapare som något banbrytande.
”Vi är glada över att introducera något helt nytt i teatervärlden”, säger Kieran Griffiths, kreativ chef på Playhouse Theatre. ”Produktionen är enormt ambitiös och ett definitivt steg in i det okända, men en fantastisk möjlighet att låta två konstnärliga världar mötas och lära av varandra.”
Spel på scenen
Föreställningen riktar sig tydligt till unga vuxna, och väl genomförd kan vara ett snyggt stycke konstnärlig uppsökande. Genom att kunna kombinera en belägen publik med strömmar av tittare online har den utrymmet att nå Minecraft entusiaster som vanligtvis aldrig kommer i närheten av en teater. Som en ofarlig lekplats med en enorm användarbas, Minecraft har också prejudikat som en punkt för överlappning mellan ung publik och äldre institutioner. Brittiska museumet organiserade en virtuell rekreation av sin byggnad i Minecraft, och spelet har tidigare använts som en duk för arkitektur, visuell konst och poesi.
Som ett stycke teater är det dock Playcraft Live lika tankeväckande eller banbrytande som dess skapare menar?
”Jag personligen tycker att det är lite av en intetsägande idé”, säger Pat Ashe, producent och curator för videospel och teater, inklusive performance-spelevenemang Beta Public och Wild Rumpus. ”Blandningen av digital och fysisk prestanda är i sig inte spännande, och valet av ramverk för stycket missar ett försök att kritisera och utforska ett spel med den kulturella cachen av Minecraft.
”Vad betyder det som ett objekt som nästan alla barn känner till och förstår? Vad betyder dess plats på internet och i populärkulturen?”
Ashe pekar också på ett antal artister som tidigare har använt sig av digitala utrymmen som en del av föreställningar. Detta inkluderar arbetet av Eva och Franco Mattes, ”som tillbringade ett par år med att återskapa berömda ögonblick från performance och livekonst inuti [online virtual world] Andra liv, för en publik inom ett digitalt galleri, men också på fysiska platser som inspelningar och performance.”
Teaterregissörer som Katie Mitchell och grupper som Station House Opera använder också ofta kameraflöden och livestreams för att koppla ihop olika platser och för att lagra bilder och berättelser. Ashe lyfter fram Forced Entertainment, som skapar föreställningar som livestreamas i upp till 24 timmar, till exempel en kontinuerlig serie frågor (Quizoola) eller en förtätad helhet av Shakespeares oeuvre berättad via flaskor på ett bord (Kompletta verk). Om föreställningar ses online så länge kan publiken glida in och ut i sin egen takt. Detta, hävdar Ashe, visar artister som engagerar sig med en annan prestationsrytm – en som kommer med onlinevärlden.
(Ovan: Forced Entertainment’s Quizoola)
”Är en hashtagg på Twitter mindre giltig som en delning av utrymme för människor än när de gör det i ett mörkt rum?”
”Liveframträdanden är en knepig sak eftersom så många människor definierar teater som om kroppars tillfälliga delning av utrymmen”, säger han Alphr. ”Hur dokumentation eller livestreaming påverkar det är en stor fråga. Är en hashtagg på Twitter mindre giltig som en delning av utrymme för människor än när de gör det i ett mörkt rum? Visst, de kan inte känna artisternas kroppar i det utrymmet på samma sätt, men de är fortfarande en gemenskap som engagerar sig i handlingarna framför dem. Jag tror att de bästa livestreamingmodellerna förhör eller ser på handlingen med livestreaming som en del av helheten snarare än som ett sätt att stöta upp publiksiffror.”
Du kan hävda att placera alla dessa frågor vid dörren till Playcraft Live kan vara lite orättvist, med tanke på att produktionen framstår som ett välmenande försök att tilltala unga människor som kanske inte ser sina liv representerade på teater. Vad det visar är dock att mötesplatsen mellan videospel och teater är långt ifrån ett begynnande läge eller en engångsteknisk gimmick. Teatermakare kan inte lita på det nya spektaklet med datoriserade avatarer för att imponera på publik som lever och andas rytmerna av digitala medier. Det är de där rytmerna och de språken – inte nödvändigtvis tekniken som underlättar det – som artister behöver förhöra.
