Audi R8 e-tron Pilotkörning: Självkörning blir sportig

Elon Musk har mycket att svara för. Långt innan bilvärlden var villig att acceptera att elbilar var framtiden, kämpade Musk för Teslas tro på en solel-elektrisk ekonomi – en framtid där alla bilar är elektriska, all kraft förnybar. Resultatet? Tesla har vuxit till att bli ett företag på 25 miljarder dollar och skickade chockvågor i hela sektorn. Nu vill biljättar som Audi göra sina anspråk på bilens helelektriska, autonoma framtid.

Det är inte otänkbart att Teslas framgångar tjänade som inspiration för Audis konceptbil från 2008, R8 e-tron – kanske ville den tyska tillverkaren visa att Tesla inte var det enda företaget som kunde ge elbilar högpresterande, high-end prägel.

Och för att inte överträffas av nyheterna om Googles förarlösa bilexperiment har Audi tagit ett steg längre under 2015. Genom att kombinera en avancerad version av sitt 2008 R8 e-tron-koncept med det senaste inom självkörande teknik, presenterade Audi sitt mest ambitiösa projekt hittills. : R8 e-tron Pilotkörning.

Kör med slutna ögon

De digitala ögonen, öronen och hjärnan i hjärtat av den självkörande R8 e-tron är produkten av ett samarbete, multidisciplinärt arbete. Audi samlade ett team av specialister från Nvidia, Delphi, TTTech och Mobileye bland många andra och samlade de hårdvaru- och mjukvarukomponenter som krävs för att skapa Piloted Driving-motorn, kallad zFAS.

Även om det kan se ut som ett standard PC-moderkort, är det inget sådant. Istället har komponenterna som surrats ihop på zFAS PCB:s uppgift att konvertera den stora mängden data som strömmar in från de otaliga sensorerna runt R8 e-trons chassi – de djupavkännande kamerorna, laserskannrarna och ultraljudssensorerna – också som att ta itu med mer vardagliga datoruppgifter, som att mata data från GPS-mottagaren och bilens alltid påslagna LTE-mobilanslutning.

Detaljerna är frustrerande knappa om detaljerna i Audis ansträngningar, men med CPU- och GPU-tekniken som lurar i hjärtat av zFAS levererad av Nvidias Tegra K1 – ett chip mer känt för att packa en skrämmande mängd processorkraft i Android-surfplattor – är det rimligt att anta att det finns kraft nog att hantera handsfreekörning såväl som kraven från Audis digitala heads-up displaysystem. Tyvärr tillät inte Audi någon att sitta i förarsätet, men om den helt digitala instrumentbrädan på dess demonstrationsenhet är något att gå efter kan du förvänta dig att ha kontroll över allt från GPS till din musikspellista utan att lyfta händerna från ratten.

Att lära blinda att se

Men hur svårt är det att få en bil att köra själv? Felmarginalen är trots allt liten. Ett misstag, och i bästa fall kommer du att ta med dig en konceptbil för flera hundra tusen pund till lackeringsverkstaden. I värsta fall – det tål inte att tänka på. Med tanke på att nuvarande regler kräver att en förare är närvarande, om den inte aktivt har kontroll, finns det praktiskt taget ingen som helst marginal för fel. När allt kommer omkring är det en sak att ha en biltävling runt Hockenheims racerbana utan hjälp, det är en helt annan sak att navigera på M25 i rusningstid.

Det stora antalet anslutningar som finns på kanten av zFAS-kortet antyder hur omfattande hårdvaran och programmeringsutmaningen är. Förutom de dubbla Ethernet-uttagen och vad som ser ut som den avslöjade tråden i en trådlös antennförbindelse, är de andra 13 anslutningarna helt obekanta för en PC-entusiast.

Inte för att du skulle kunna skilja R8 e-tron Piloted Driving från en standardmodell bara genom att titta på den – åtminstone inte vid första anblicken. Den saknar de brutala, ovala, dubbla avgaserna på baksidan av sina bensindrivna stallkamrater, och munstycket av kolfiber som ersätter luftintaget på de V8- och V10-drivna modellerna är en annan död giveaway, men det finns inga yttre uppenbara tecken av den stora mängd teknik som lurar inom Audis senaste koncept: R8 e-tron ser ut precis som en sportbil ska, alla perfekta kurvor vilar på knäböjda, muskulösa huk.

Bensinmotorns död?

Utseendet är dock inte allt. Sannerligen, bensin-head-purister som är beroende av en V8:a kan fortfarande håna utsikten till en elektrisk sportbil, men när det gäller rena prestandasiffror är R8 e-tron en potent reklam för helelektrisk teknik.

Den elektriska drivlinan i R8 e-tron har fått ett antal betydande uppgraderingar sedan den gjorde sin debut 2008. Den tidigare modellens 280kw uteffekt har förmörkats av dubbla 170kw motorer som nu kombineras för att leverera 0-62mph tider på 3,9 sekunder 0,9 sekunder snabbare än originalmodellen. Topphastigheterna förblir identiska: med hastighetsbegränsarna inaktiverade toppar R8 e-tron i 250 km/h – utanför en racerbana är det osannolikt att du hittar R8:s gränser.

Audi har också gjort framsteg med litiumjonbatteritekniken. Där de tidigare modellerna klarade sig med 50 kWh reserver, fördubblas R8:s T-formade batteripaket nästan i storlek till 92 kWh, ett framsteg som nu ger den en arbetsräckvidd på upp till 450 km.

I rättvisans namn har dock Audis bensindrivna R8 GT fortfarande fördelen över sin elektriska stallkamrat. Med sin 5,2-liters V10 som genererar brutala 552 hästkrafter når V8 GT 62 km/h bara en bråkdel snabbare, på 3,6 sekunder. Den helelektriska R8 e-tron vinner dock mark snabbt, och med Audis drivlinateknologi som har utvecklats dramatiskt under de senaste åren, kan den gasslukande modellens överlägsenhet snart upphöra.

Är fiender elektriska?

Faktum är att Audi förmodligen hellre skulle vilja att vi inte nämnde dess mest oförlåtliga motståndare – och det finns inga priser för att gissa vem. Teslas snäva fokus på teknik för elektriska drivlinor har gett den inga små fördelar på området.

Dessutom har företaget redan implementerat semi-autonom körteknik i sitt sortiment, något det kallar AutoPilot. Och med alla modeller sedan september 2014 utrustade med vindrutemonterade kameror, radar och ultraljudsonarsensorer, behöver Tesla bara leverera en trådlös mjukvaruuppdatering för att aktivera tekniken i sina senaste modeller.

En sak är klar: Tesla och Audi (och även Google och Apple, om man ska tro rapporter) är låsta i en kamp för att säkra framtiden för autonoma fordon. Med Musk själv som säger att teknik för autonom körning kommer att vara redo för den stora tiden runt 2020, om än under förutsättning att regeringar slår ut de nödvändiga lagarna, och Audi med tillförsikt säger att dess zFAS-teknik kommer att vara redo för serieproduktion 2017, är loppet med all säkerhet på.