Förra veckan, den senaste iterationen i det långa loppet Slagfält spel tillkännagavs. Kallad Battlefield 1, signalerar den en sorts återställning – ett språng tillbaka från seriens ursprung från andra världskriget och efterföljande steg genom det kalla kriget, samtida konflikter och nära framtidsscenarier – till början av 1900-talet och första världskriget.
Battlefield 1Lanseringstrailern har sedan dess fått över en miljon likes på YouTube, vilket gör den till ett av videosajtens mest omtyckta klipp. I jämförelse, trailern för framtida rivaliserande shooter Call of Duty: Infinite Warfare har lyckats samla ihop 1,5 miljoner ogillar. Människor verkar ha en aptit på historiska konflikter.
Men första världskriget är en problematisk miljö. Det finns naturligtvis problem med att ställa in något actionspel under en period i verkligheten, men i synnerhet WWI har djupgående sociala efterklang i strid med vad som hittills setts av Battlefield 1.
”Tonen [in the trailer] skiljer sig så mycket från de flesta diskurser om första världskriget, särskilt i själva Storbritannien”, säger Murphy Temple, en historiker vid Stanford University som specialiserat sig på första världskriget och minne. ”I den brittiska kulturen är behandlingen av kriget så dyster och melankolisk – kanske till och med överdrivet, efter ett sekels bortgång. Men allt med den här trailern – den anakronistiska användningen av en förstärkt version av ”Seven Nation Army”, de dramatiska Michael Bay-liknande vinklarna och explosionerna, den omotiverade våldsamma hand-till-hand-striden – är en glorifiering av krig.
Som Temple antyder, DICEs hantering av första världskriget i Battlefield 1 avslöja trailer visar ett helt annat krig än det som för närvarande finns i den populära fantasin. Det finns lite i vägen för utdraget skyttegravskrig, Siegfried Sassoon, Svart huggorm och två minuters tystnad, och mer av – med EA:s ord – ”tight urban fights”, ”heliga strider i Arabiens öknar” och ”högoktaniga luftkamper genom förrädiska landskap”.
Det är osannolikt att ett utmattningskrig blir ett roligt sandlådespel, och DICE har kunnat bredda första världskrigets omfattning bortom västfronten. Det finns ändå en orubblig känsla av ironi i att glorifiera ett krig som gjorde mycket för att krossa illusionerna av modern konflikt som en teater för ära och ära.
Poeten Wilfred Owens livfulla skildring av en gasattack i ’Dulce et Decorum est’, till exempel, undergrävde den jingoistiska propagandan kring första världskriget, såsom Jessie Popes skildring av krig som en rolig, gemytlig affär i’Vem är för spelet.’ Samma känslor spelas upp i ett videospel som ber dig att ”laga upp med dina allierade i episka flerspelarstrider” och ”uppleva gryningen av ett fullständigt krig”.
”Livet i skyttegravarna var notoriskt oförutsägbart och till synes irrationellt.”
”Livet i skyttegravarna var notoriskt oförutsägbart och till synes irrationellt”, säger Temple. ”I sin berömda bok om brittisk litteratur och första världskriget, ’The Great War and Modern Memory’, skriver Paul Fussell om kriget som ironiskt, en konflikt där mål och medel inte stämde överens och idén om orsak och verkan – att en viss handling skulle kunna få ett förutsägbart resultat – bröt samman.
”Tv-spelet är helt i strid med denna uppfattning om kriget”, tillägger hon. ”Själva premissen för ett videospel är att en viss uppsättning handlingar eller beslut från spelarens sida kommer att anta en viss uppsättning resultat; att logiken bokstavligen är programmerad i spelet. Men skyttegravskrigföringen var helt oförutsägbar. Skal tappade; män som drack kaffe i skyttegravarna ena stunden vaggade sina tarmar i nästa. Jag föreställer mig inte att den sortens irrationalitet kommer att spela en roll i det här spelet.”
Andningsutrymme
Dr Chris Kempshall, biträdande handledare i historia vid University of Sussex och författare till ”The First World War in Computer Games”, säger till mig att trots skillnaden mellan allmänhetens uppfattning om första världskriget och den fria sandlådeåtgärden som utlovades i Battlefield 1, det är ingen överraskning DICE och EA har beslutat att fokusera på perioden. Trots all den kulturell tyngd som tilldelas första världskriget i litteraturen är konflikten relativt orörd i populärkulturen. Perioden har helt enkelt mer andrum än andra världskriget.
”Första världskrigets spel kan börja hitta på saker”, säger han. ”De är inte beroende av existerande kulturella bilder som att storma D-Day-stränderna. Det är till viss del en svaghet, men det är också en enorm styrka eftersom utvecklare nu kan visa människor ett datorkrig de känner lite till, men inte så mycket om.”
Kempshall skyltar två senaste spel som föregriper DICEs riktning med Battlefield 1. Den första är 2015 multiplayer shooter Verdun – utspelad på västfronten mellan 1914 och 1918, vilket tillåter spelare att spela som antingen brittiska, franska eller tyska styrkor. Detta, förklarar han, är ett sätt som spelet lyckas undvika den bistra verkligheten i det dagliga livet i skyttegravarna.
”Ingen vill spela ett spel som i grunden är Trench Canon-fodder Simulator 2016.”
”Ingen vill spela ett spel som i grunden är Trench Canon-fodder Simulator 2016,” förklarar han. ”Vad Verdun gjorde var att ta den idén och göra den till multiplayer. Istället för att bli attackerad av en dödögd dator-AI, blir du skjuten på av andra människor – så det är inte garanterat att du kommer att dö.”
Det andra spelet Kempshall nämner är 2014 års pussel-äventyrsspel Tappra hjärtan. Detta spel placerar spelaren i rollen som fyra olika karaktärer på slagfältet, inklusive en ung tysk soldat och belgisk sjuksköterska. ”Vad jag tror Tappra hjärtan gjorde var att visa att det finns en mängd möjliga berättelser och miljöer under första världskriget som folk inte nödvändigtvis visste om, säger Kempshall.
(Ovan: Valiant Hearts)
Både Verdun och Tappra hjärtan visar att det finns utrymme för att skapa narrativa spel och spel för flera spelare som utspelar sig under första världskriget, men de lyfter också fram ett problem som skaparna av Battlefield 1. ”Det stora kriget” har inte samma arketypiska roller av gott mot ont som kommer med populära skildringar av andra världskriget.
I en nyligen intervju med Väktaren, DICEs kreativa chef Lars Gustavsson sa ”Vi ville berätta historien om flera olika människor och hur de reagerar på att världen förändras runt dem. Det handlar om mer frihet och olika infallsvinklar på vad det här kriget handlade om.” Detta tyder åtminstone på att teamet bakom spelet är medvetet om mångfalden av perspektiv som behövs för att berätta en historia som utspelar sig under första världskriget, även om det inte ger mycket ifrån sig hur Battlefield 1 kommer att ta itu med en så komplex politik.
”Jag undrar om de kommer att ta en särskilt lätt touch till den allmänna politiken i det, eller om de kommer att ignorera det helt och hållet och inte fälla någon form av öppen redaktionell bedömning,” frågar Kempshall.
”Du dödar inte nazister, du räddar inte världen… Det du gör är att skjuta på människor som är precis som du.”
”Vilket är intressant på sitt sätt, eftersom instinkten är att säga,”Det är inte andra världskriget, så det finns inga riktiga bra eller onda.” Men när du börjar tänka på det, är det du faktiskt säger: eftersom det inte finns några bra eller onda, det är bara ett krig befolkat av människor. Du dödar inte nazister, du räddar inte världen, du stoppar inte folkmord och möter den värsta ondska vi har som en social kontaktpunkt. Det du gör är att skjuta på människor som är precis som du.”
(Ovan: Royal Irish Rifles, 1916)
Att skjuta människor som du är precis vad flerspelarspel erbjuder. I denna mening kan då första världskriget vara en idealisk miljö för en onlinestrid med 64 spelare, där ingen nation är förbjuden. I en annan mening finns det dock uppenbara problem med att göra en storfilm från en konflikt präglad av sin brist på tydliga moraliska säkerheter.
Det är för tidigt att säga vad DICE och EA:s slutliga riktning med Battlefield 1 kommer vara. Men utan nyansering riskerar spelet att skapa en missvisande skildring av perioden och – i värsta fall – kan oavsiktligt återuppliva en uppfattning om global konflikt som efter första världskriget i hög grad hjälpte till att avveckla.
