Beeb var faktiskt imponerad av Proton: med sin 2MHz-processor, 32KB ROM (varav 16KB ägnades åt Basic-tolken), komplett tangentbord med tio funktionstangenter och grafiksystem som kunde visa åtta färger, hade den lätt överträffat BBC:s krav. Men BBC hade betänkligheter om versionen av Basic som Wilson hade skrivit för den. ”Det var den största konflikten”, säger Wilson. ”Vi hade redan ansträngt oss för att tillhandahålla en strukturerad programmeringsförmåga. Men BBC var någorlunda förnuftigt – om det skulle lära folk ett språk så ville det ha det med [easy-to-understand] etiketter [such as ‘loop’ and ‘repeat until’].”
Efter mycket förhandlingar gick Wilson med på att revidera sin version av Basic för att möta BBC:s krav, medan funktionstangenterna på Proton målades ljust orange för att ge den en modern hemdatorkänsla. Acorn hade förseglat affären. Protonen döptes om till BBC Micro och Wilson’s Basic blev känd som BBC Basic.
Låga förväntningar
Det första avsnittet av Datorprogrammet sändes den 11 januari 1982, men trots de enorma ansträngningar som BBC hade gjort med att ta i bruk sin egen dator var förväntningarna i bästa fall blygsamma. ”Det förutspådde ursprungligen att BBC Micro skulle sälja 20 000. Steve [Furber] och jag tyckte det var galet – vi trodde att det skulle sälja 50 000, säger Wilson. ”Det slutade med att det sålde en miljon.”
Efterfrågan på Kr235 Model A BBC Micro översteg vida utbudet och tusentals kunder drabbades av långa förseningar innan de kunde lägga vantarna på enheten och börja programmera. Ändå, medan tv-serien förde in BBC Micro i allmänhetens blick, var den ultimata anledningen till dess framgång dess antagande i skolor. Under 1980-talet blev BBC Micros en permanent inventarie i klassrummen, när skolor kämpade för att lära barnen datorkunskap. För många av dagens tjugo- och trettio-någonting var BBC Micro deras första exponering för en dator. Jag minns verkligen att jag spelade ett matematikspel på en BBC Micro på min högstadieskola i mitten av 1980-talet och, som ett bevis på dess livslängd, skrev jag en journalistuppgift på en på universitetet mer än ett decennium senare.
Så varför var BBC Basic and the Micro en så stor succé? ”Det kunde täcka hela skalan av programmeringsförmågor. Det var enkelt nog för någon som aldrig har rört en dator i sitt liv att börja programmera, men det är också extremt kraftfullt. Det finns praktiskt taget ingenting du inte kan skriva i BBC Basic, säger Russell.
”BBC Basic var något magiskt,” tillägger Wilson. ”Det var inte opålitligt, det var värt att använda och det gick snabbt. I grund och botten är det ett mycket kapabelt språk.”
Micros popularitet var också ett bevis på Wilsons förmågor som programmerare, som pressade ut varenda liten kraft ur dess begränsade hårdvara. På den tiden lagrades datorns operativsystem i bara 16KB ROM (ungefär hälften av Word-dokumentet som användes för att skriva den här artikeln), och det fanns ingen möjlighet att fixa buggar med patchar. ”Jag ägnade många månader åt att skriva om Basic-tolken för att passa in i ungefär 16 KB minne. Det var väldigt jobbigt. Minnet var fantastiskt dyrt på den tiden. Det verkligt viktiga datumet [in the build of the computer] skickade iväg saker för ROM-ing, säger Wilson.
Trots BBC Micros enorma framgångar i Storbritannien och vissa regioner i Europa, lyckades den inte få fotfäste på den amerikanska marknaden. Och när IBM PC började ta fart i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet, ersatte skolor sina åldrande BBC med Windows-baserade maskiner. Det var inte bara Micros som kastades ut när Windows kom – mentaliteten att vem som helst kunde programmera en dator gick också förlorad. ”Skolorna lärde faktiskt ut programmering och skulle använda BBC Basic. Idén med programmering var inte främmande på den tiden. Idag är attityderna helt annorlunda. Folk antar att de inte kan programmera en dator”, argumenterar Russell.
