av Thomas McMullan
Haptiska kroppsdräkter och ”sensorisk” VR lovar en digital värld av beröring – även med de döda
Området under hotellet är lågt i tak, luften tung av doften av billigt kaffe. Efter en kamp förbi de andra konferensdeltagarna, förbi stånd och skärmar, kommer jag på mig själv stå framför en skyltdocka, klädd i en läderoutfit, med ögonbindel av ett virtual reality-headset. På en skylt står det: ”Teslasuit. Upplev verkliga livet”.
Utrustad med 46 haptiska sensorer, 14 motion-capture-sensorer och ett klimatkontrollsystem ombord, är Teslasuit designad för att vara en virtuell verklighetsensemble för hela kroppen. Byggd med svarta gummiplåtar ser den ut som något som säljs med en klocka. På mässan VRX Europe samlas deltagarna runt den, med ögonlocken akimbo.
Tillverkarna av den haptiska kostymen hävdar, ungefär som en karaktär i en Philip K Dick-roman, att den kommer att låta dig ”njuta av otroliga verkliga sensationer som aldrig förr”. Om det till exempel faller ett varmt regn i din virtuella värld eller en kall vind, kan kostymen tydligen justera sin temperatur (mellan 10 och 40°C). Om ett föremål träffar dig, kommer färgens haptiska punkter att efterlikna nedslaget. Om någon rör vid dig, är det meningen att dräkten ska stimulera dina motsvarande muskelgrupper.
(Ovan: Teslasuiten)
”Den här enheten är en av länkarna mellan digitala medier och människokroppen,” berättar Denis Dybsky, marknadschef för Teslasuit, senare för mig. Han förklarar att kostymen utvecklades med ”hardcore gamers” i åtanke, som nästa logiska steg från virtual reality-headset; där digitala världar inte bara upplevs, utan bebos. Är detta något folk vill ha? Personligen nej. Det låter som en mardröm. Men Dybsky förklarar att Teslasuits mål sträcker sig långt bortom spel, in i en värld där sociala nätverk helt har anammat virtuell verklighet.
”Människor kommer att vara mer benägna att använda VR-enheter inom sociala nätverk om interaktionen är nära den verkliga världens nivå”, säger han. ”Handslag, kramar, förmågan att röra vid föremål, känna deras form och massa, är de nödvändiga egenskaperna för interaktion i virtuella världar. Nästan allt detta är omöjligt utan en taktil komponent.”
Kan användare en dag känna värmen från en älskad även om de befinner sig på motsatta ändar av jorden?
I sitt marknadsföringsmaterial är Teslasuiten avbildad på en mans och en kvinnas kroppar, förbundna med ögonbindel av VR-headset men rörande händer. Deras fingerspetsar trycker mot de andras, ett violett sken som kommer från mellanrummet. Scenen saknar sexuell spänning, närmare skyltdockor än virtuellt förspel, men det driver oundvikligen mitt sinne i den riktningen. Med en ”taktil komponent” som Teslasuit, skulle användare en dag kunna känna värmen från en älskad även om de befinner sig på motsatta ändar av jorden? Oavsett om det är tekniskt möjligt, har folk ens en önskan att bli fysiska på overkliga platser?
Mark Zuckerberg verkar tycka det. Tja, kanske inte med sex, men åtminstone med platoniskt soiréer. Facebook-chefen avslöjade nyligen sitt företags planer för Spaces, ett inhopp i VR sociala medier. Med hjälp av en Oculus Rift kan användare ta med sig en avatar av sig själva till en delad, virtuell värld. Det är ett begynnande projekt, men ger en tidig indikation på hur våra kroppar skulle kunna föras in på digitala arenor. Det finns inget haptiskt element, inga kramar, inga händer som betar, inget sex, men alla Spaces aktiviteter är centrerade på fysiska handlingar. Du kan gestikulera med armarna. Du kan använda dina händer för att rita eller spela nollor och kors. Du kan använda en virtuell selfie-pinne för att ta bilder på dina virtuella vänner. Det är lätt att föreställa sig förlängningen av detta; den underförstådda kroppsligheten blir verklig.
(Ovan: Ta en virtuell selfie i Facebooks utrymmen)
”Människor vill vara inne i något, och de vill vara sociala inom det utrymmet”, säger Frank Soqui, general manager för Intels VR- och spelgrupp. ”Du måste göra det mer verkligt för dem. Du måste göra det mer visceralt för dem.”
När jag pratade med Soqui vid samma konferens som Teslasuits utställning, får jag höra att ur Intels perspektiv kommer fysiskhet i hög grad att vara en del av den virtuella verklighetens framtid. Han listar ett antal funktioner som kommer att vara en del av vad han beskriver som ”sensifiering”, från eyetracking och talkontroll till kroppshaptik som översätter fysisk kontakt. Han nämner till och med lukt: ”Jag vill inte lukta zombies, men jag kanske vill lukta på andra saker.”
Under vårt samtal knackar Soqui min axel. ”Om jag kunde göra det mot din avatar och du kände det, skulle du avbryta misstro att du är ensam”, säger han. ”Allt du behöver är lite haptik för att göra det.” Att skapa en illusion av intimitet kan vara haptikers stora prestation. Men Soqui antyder att tekniken kan gå mycket längre än att röra vid avlägsna axlar. Med ett stycke teknik som på ett övertygande sätt kan lura sinnena, behöver de saker du interagerar med inte nödvändigtvis existera i den verkliga världen. De kan vara fiktiva. De kan vara avlidna.
Att möta de döda
”Att interagera med människor som antingen är döda eller levande på ett visceralt sätt”, säger Soqui. ”Det är inte riktigt dem, men det är en konstruktion av dem. Du kommer att ha en annan typ av interaktion nu… Om du kunde skaka [a dead person’s] hand eftersom det finns haptics, det skulle vara coolt.”
Kunde du känna beröringen av den avataren långt efter att den faktiska personen har lämnat?
TV-spel som t.ex Forza Motorsport 5 redan kan lära sig av en spelares racingstil och sedan skapa en datorstyrd ”drivatar” som kan tävla i stället för den mänskliga föraren. Kan en trovärdig avatar av en person skapas från deras virtuella verklighetsinteraktioner? Kan ett system lära sig en persons fästingar och tendenser till vissa kroppsrörelser? Med haptisk teknologi, kunde du känna beröringen av den avataren långt efter att den faktiska personen har lämnat? Det är en oroande tanke.
På kort sikt gör Intel redan åtgärder för att sudda ut gränserna mellan vad som är verkligt och fiktivt. Förra året avslöjade företaget sin prototyp av headset, Project Alloy. Till skillnad från andra virtuella verklighetsenheter fungerar den ”blandade verkligheten” av Alloy genom att skanna en användares fysiska omgivning och föra in verkliga objekt i en digital miljö. En användares händer, till exempel, eller vardagsrumssoffan, kan hamna påtvingad ett virtuellt rymdskepp. Syftet är att slå samman de två världarna, så att – på en grundläggande nivå – en användare kan gå runt i ett VR-utrymme utan att snubbla över möbler.
Det finns ett stort konceptuellt gap mellan att snubbla över stolar och att omfamna döda vänner. Ändå är teknik som Project Alloy och Facebooks Spaces alla på mattans kant av något som har utrymmet att spänna över de kommande hundra åren av mänsklig interaktion. Vi är känselvarelser som lever genom kroppar som rör, luktar och smakar. Det är naturligt att vi längtar efter en kommunikation som för in vår hud, tillsammans med våra ögon och öron. Och om vi kan göra det för riktiga kroppar, vad hindrar oss från att göra det för overkliga kroppar?
(Ovan: Intel visar upp Project Alloy 2016)
Om det kommer att översättas på ett praktiskt plan återstår att se. För alla sina sensorer och temperaturpaneler är Teslasuit i slutändan en ohanterlig del av kit för ett område som har lite i vägen för mjukvarustöd. Som Nintendos Power Glove, släppt 1989, betyder en science-fiction-estetik inte nödvändigtvis att den är användbar i vardagen. Som sagt, företaget är inte ensamt om att fördjupa sig i haptiska bodysuits. AxonVR driver på samma sätt en beröringstung form av VR, med hjälp av mekanismer som lyfter användaren i luften. Dessa tidiga satsningar kommer sannolikt inte att hitta sig själva i vardagsrum, men de antyder en del av branschen som tror att headsetbaserad VR bara är början.
En värld där digitala avatarer slår och greppar i bästa fall förvirrande, i värsta fall en levande mardröm
Det är värt att komma ihåg att våra sinnen kan luras, och en värld där digitala avatarer slår och greppar i bästa fall skulle vara förvirrande, i värsta fall en levande mardröm. Kommer haptiska kostymer och virtuella hängzoner att förändra vårt sätt att tänka på andra människor? Kommer det att i grunden omforma vår verklighetsuppfattning? Kanske. Kanske inte. Just nu följer jag doften av billigt kaffe. Det är en sensation jag kan lita på.
Bilder: TeslaSuit, Facebook, Youtube
