Bitcoin har sett ett häpnadsväckande antal toppar och dalar under sin korta livstid – en enskild bitcoin är värd cirka 170 pund i skrivande stund, en minskning från mer än 820 pund i november 2013 – samtidigt som ett antal juridiska och säkerhetsmässiga utmaningar innebär att den har ännu inte brutit in i mainstream för betalningar. Men det finns en del av Bitcoin-historien som kan ha mer omfattande effekter i vår värld än den finansiella sidan: blockkedjan.
”Det som är intressant är inte själva valutan, utan snarare den underliggande teknologin, blockkedjan.”
”Det som är intressant med Bitcoin är inte själva valutan, utan snarare den underliggande teknologin, blockkedjan,” förklarade Primavera De Filippi, forskare vid Berkman Center for Internet & Society vid Harvard Law School, talade på Nestas FutureFest i London. ”Det är den decentraliserade offentliga redovisningen som förlitar sig på kryptografi för att säkerställa att varje transaktion är giltig.”
Sättet det fungerar gör blockkedjan till ett idealiskt sätt att säkerställa transparens och integritet när de två parterna som är involverade i något företag inte litar på varandra – en person kan skicka en annan en bitcoin utan att veta något om den andra, och systemet säkerställer att transaktionen sker som utlovat. Och eftersom det är decentraliserat, kontrollerar ingen individ det; den fungerar som en virtuell, pålitlig mellanhand.
Sådana funktioner gör det till ett spännande alternativ till allt från banker till Silicon Valley-teknikjättar, hävdar förespråkarna, där De Filippi jämför den decentraliserade friheten den erbjuder med liknande förhoppningar för internet i dess tidiga dagar. Blockkedjeprincipen kan bli motorn bakom nya finansiella system, smarta kontrakt och till och med själva demokratin. Men systemets komplicerade karaktär innebär att det är mycket arbete som måste hända innan allt detta blir verklighet.
Blockchain förklaras
I grund och botten spårar Bitcoin blockchain vem som skickade hur många bitcoins vart. Om Bob skickar bitcoin #123456 till Susan är det markerat i blockkedjan.
Det rekordet hålls inte på någon enskild plats, utan kopieras till varje Bitcoin-användare, som var och en innehar hela transaktionsrekordet för sig själva. Du kan lägga till i reskontran, men du kan inte ta bort någonting – det finns alldeles för många kopior att blanda sig i. Transaktioner valideras genom bevis på arbete (det vill säga gruvdriften i hjärtat av Bitcoin), med mynten utdelade för att belöna människor för att validera transaktioner.
Blockchain-fans ser det som ett sätt att lämna mellanhanden, att bli av med Silicon Valley-företagen som har en enda kopia av våra online-”transaktioner” och tar kontroll över det själva. Bob kunde skicka ett meddelande till Susan, en summa pengar eller något annat, och posten skulle verifiera det, utan behov av en tredje part, som en bank eller e-postleverantör.
Smarta kontrakt
Detta är idén bakom smarta kontrakt, som fungerar som ett datorprogram: om detta, då det. Om den första personen betalar avgiften får den andra personen produkten.
De Filippi beskriver sådan aktivitet som ”automatiserade transaktioner mellan människor och maskiner, eller mellan flera maskiner, som automatiskt exekveras och automatiskt upprätthålls av teknikens underliggande kod”.
En sådan transaktion är vadslagning: alla placerar sina insatser på ett säkert, neutralt konto, och programmet delar ut vinsterna när resultaten väl är framme. Det har föreslagits att allt från bolån till onlineshopping skulle kunna hanteras via smarta kontrakt, med blockkedjan reskontra som utför överlämnandet av pengar och varor på ett neutralt sätt. Biluthyrning eller leasing kan hanteras på samma sätt: medan du gör dina betalningar kommer din digitala startnyckel att fortsätta att fungera; om du inte gör det kommer den att inaktiveras.
Sådana smarta kontrakt skulle kunna gynna delningsekonomin. För tillfället hålls detta tillbaka av det faktum att vi inte litar på varandra, så vi måste driva våra transaktioner och förhandlingar genom en pålitlig tredje part – oftare än inte ett stort amerikanskt företag.
De Filippi sa att en blockchain ”kan användas för att utföra automatiserade transaktioner i en förtroendelös miljö, på ett språk som är både beräkningsbart och otvetydigt”, och som kan inkludera allt från grundläggande juridiska kontrakt och attesteringar till finansiella affärer.
Blockchain-programmering
”Sådana program kan användas för att skapa regeringssystem som är … mer transparenta och potentiellt mer demokratiska.”
Det kan dock gå mycket längre. ”När vi kombinerar flera smarta kontrakt tillsammans kan vi skapa decentraliserade autonoma organisationer, som kan betraktas som autonoma agenter, både genom att de är oberoende och även att när de väl har distribuerats på blockkedjan behöver de inte skaparen och inte längre behöver lyssna på dem”, sa hon. ”De är självförsörjande genom att de kan debitera användare för tjänsten de tillhandahåller för att betala för den bearbetning de behöver.”
Sådana program kan användas för att tillhandahålla distribuerad och säker datalagring, och till och med för att bygga distribuerade applikationer, som fildelning eller sociala nätverk. De skulle också kunna skapa ”statliga system som i allmänhet är plattare, mer transparenta och möjliggör potentiellt mer demokratiskt och deltagande beslutsfattande”, tillade hon. En valblockkedja skulle kunna låta röster registreras på ett enkelt, säkert och transparent sätt, med ett kontrakt på andra sidan för att slutresultatet ska levereras.
Det kan till och med förändra hur appar och tjänster körs, noterade Vitalik Buterin, grundare av blockchain-plattformen Ethereum. Föreställ dig en app som är byggd men som stängs av efter att den har köpts av ett större företag, vilket gör att dess användare inte längre är i drift. Om programmet hade utformats på ett decentraliserat sätt kunde det inte stängas av. ”En blockchain är denna magiskt decentraliserade dator som kommer att fortsätta köra ditt program troget så länge det existerar. Du har ingen förmåga att ändra det”, sa Buterin.
Blockchain: nackdelarna
Även om han driver ett företag baserat på idén, medger Buterin att ”resan med decentraliserad teknik är komplicerad”. Lika tilltalande som det är att ”bli av med de onda mellanhänderna”, noterade Buterin att det finns ett värde i de företag som står mellan oss och våra transaktioner, och påpekade att betalningssystem låter oss återföra avgifter i fallet med bedragare, till exempel.
Det finns andra potentiella nackdelar med att förlita sig på blockkedjor också. I hjärtat av vår mänskliga interaktion är idéer som rättvisa, barmhärtighet och medkänsla, noterade De Filippi, och vi kan inte koda för sådana idéer. Det gör det svårt att delegera beslutsfattande till en maskin. Plus,
”Om en bit kod tar fart och vi inte kan stoppa den, vad händer om den börjar skada andra system, eller till och med oss?”
Vi måste se till att våra verktyg inte börjar manipulera världen omkring oss, vilket gör oss till deras verktyg, varnade hon.
”Vad kan vi göra?” frågade De Filippi. ”För det första, få inte panik. Framtiden är här, just nu, och vi måste bara ta en titt på den. Tekniken kan användas på både gott och ont. Vi har möjligheten att forma framtiden… Jag tror att det är viktigt att vi fortsätter att vara medvetna om de potentiella nackdelarna det kan medföra för samhället, så att vi alla kan titta bättre för att undvika att detta händer.”
Exempel på blockchain i den verkliga världen
Lighthouse är i grunden en bitcoin-plånbok med ett inbyggt kontrakt: du pantar mynt till ett projekt, precis som du skulle göra på Kickstarter. Om tillräckligt många lägger fram medel går projektet vidare och medlen lämnas över.
Ethereum startades av 21-åriga Vitalik Buterin. Det är en decentraliserad apppubliceringsplattform som använder enheter som kallas Ether för att betala för kontrakt för att hålla tjänster igång, inklusive röstning, register och kontrakt.
Den här tjänsten använder inte en blockchain, men använder ett liknande reskontrasystem för att göra ansökningar om finansiella transaktioner och betalningar. Idén tillåter individer och företag att flytta pengar säkert och omedelbart runt om i världen.
