CEL Robox recension – en 3D-skrivare för massorna?

Personlig 3D-utskrift är i hög grad en framväxande teknologi: även om dess potential är spännande, har de enheter vi har sett hittills känts mer som klumpiga industriella prototyper än smarta konsumentprodukter. Nu syftar CEL Robox-skrivaren – ursprungligen finansierad genom Kickstarter, men nu allmän försäljning – att åtgärda sina föregångares brister.

Detta börjar med den eleganta, fristående fysiska designen, som omedelbart gör Robox till en mer attraktiv skrivbordskompis än de kala ställningar vi är vana vid att se till det här priset. Det är praktiskt också: de skarpa ångorna som är förknippade med 3D-utskrift är förseglade under Robox plastlock, och den inneslutna atmosfären hjälper också till att hålla temperaturen konstant, så att din plast är mer benägen att svalna och stelna jämnt. Det finns till och med en säkerhetsfördel: locket låses automatiskt när skrivaren är i drift, vilket är en klok försiktighetsåtgärd eftersom det fungerande skrivhuvudet värms upp till mer än 200°C.

Den exakta temperaturen beror på vilken typ av plast du använder: akrylnitrilbutadienstyren (ABS), polymjölksyra (PLA) och nylonfilament stöds. Det är par för kursen för en enhet som denna, men Robox gör det enklare än vanligt att byta material genom att bädda in ett chip i varje trådrulle som identifierar det för skrivaren. Det är ett tillvägagångssätt som vi har sett tidigare med Cube 3D-skrivaren, men CEL:s flisade spolar är mer rimligt prissatta till cirka 25 pund per 240 miljoner spolar – och, till skillnad från kuben, låter Robox dig gärna använda en spole från tredje part om du föredrar, ange lämpliga inställningar för hand i CEL:s AutoMaker-utskriftsvärdprogramvara.

Den programvaran accepterar modeller i STL- och OBJ-format, och även om dess kryptiska, textfria knappar inte är omedelbart välkomnande, är en snabb blick över manualen allt som behövs för att få kläm på dess linjära arbetsflöde. Med skjutreglage kan du välja utskriftskvalitet, fyllningstäthet och så vidare, och när du väl har startat ditt utskriftsjobb kan du med ett ögonkast se en graf längst ner till vänster i fönstret. En förloppsindikator och en serie popup-meddelanden beskriver också vad som händer när skrivaren värms upp och din modell skivas och bearbetas.

Efter några minuter börjar din modell skriva ut. Robox använder dubbla munstycken – ett 0,3 mm ett för detaljer och ett 0,8 mm för att fylla i – båda utrustade med interna avstängningsventiler, som enligt CEL förhindrar att främmande plast läcker ut från munstyckena under utskrift. Utskriftsbasen är fabriksfixerad på plats, så det finns ingen anledning att kalibrera dess höjd, och polyeterimid-beläggningen (PEI) svalnar snabbt när utskriften är klar, vilket hjälper din modell att enkelt lossna från sängen – så det finns ingen anledning att bryta ut tapetskrapan för att ta bort din modell från basen.

Korrekturen finns i tryckningen

Även om Robox-paketet är en gediget konstruerad hårdvara, är kärnverksamheten med att spruta ut smält plast ur ett rörligt munstycke en inexakt vetenskap. Det är särskilt sant om du använder ABS, som kan bete sig oförutsägbart när det svalnar. Även inom Robox’s stängda mikroklimat fann vi att ABS-basskikt ibland misslyckades med att fästa vid utskriftsbädden, istället drogs de runt av extruderhuvudet och antingen deformerades eller förstörde den nedre delen av modellen.

Även när saker och ting gick enligt planerna var utskriftskvaliteten fortfarande inte så bra som vi hade hoppats. Robox har en vertikal upplösning på 20 µm, vilket tillsammans med ett 0,3 mm munstycke låter som att den borde kunna producera mycket fina mönster. Tyvärr är termoplaster klibbiga ämnen som naturligt inte bildar snygga hörn och spetsar, så grova kanter och oregelbundna mellanrum mellan lagren är ett faktum. Trots CEL:s ventilförsedda munstycken, tenderade våra modeller också att komma ut med udda kulor och bitar av trådigt detritus som dinglade från dem, som måste trimmas bort – liksom det oundvikliga stödmaterialet som användes för att hålla upp överhängande element.

Frustrerande nog ger den nuvarande versionen av AutoMaker dig ingen kontroll över var detta material placeras – dina enda alternativ är Av och Auto – och lämnas åt sina egna enheter, den placerar det inte alltid särskilt intelligent. När vi försökte skriva ut en schackbonde med en utskjutande krage, lindade AutoMaker stödmaterial runt hela den centrala delen av modellen, vilket gjorde det omöjligt att trimma bort rent. Sammantaget är resultatet från Robox ett steg upp från de grova modellerna som var par för kursen för bara ett år sedan, men du kan fortfarande inte vara säker på rena, krångelfria resultat.

Slutligen måste vi prata om utskriftshastigheter. CEL uppger att ett av dess mål för Robox var att uppnå bättre utskriftshastigheter än befintliga skrivare, och vi kan inte argumentera mot avsikten: även små objekt kan ta timmar att komma ut från en modern 3D-skrivare. Robox dubbla munstycke är en smart innovation i den här riktningen, men trots det tog det 31 minuter att skriva ut en enstaka kloss av legotyp med standardkvalitet, och en modellskalle som stod 3 tum hög tog mer än sju timmar. Robox är inte precis bullriga, men det är lång tid att uthärda det ihärdiga surrandet av sina dubbla motorer.

Ser fram emot tvillingar

Som erbjuds är Robox ett pågående arbete. En dubbel filamentmatarmekanism förutser en (ännu ej tillgänglig) andra spole som gör att skrivaren kan kombinera två färger – eller två material – i ett enda utskriftsjobb. Mjukvaruuppgraderingar lovar möjligheten att styra skrivaren från en mobil enhet, möjligheten att redigera och manipulera 3D-modeller, och pausa och starta om funktioner som kan rädda ditt bacon om du får slut på filament halvvägs genom ett jobb. Dessutom är både skrivhuvudet och basen designade för modulärt utbyte, så med framtida uppgraderingar kan Robox vändas till så olika jobb som glasyrkakor eller maskinverktygsdesigner i metall.

Om du funderar på att investera är det dock bäst att fokusera på vad dina Kr849 ger dig idag. Det vill säga en skrivare som åtgärdar många av bristerna hos senaste generationens 3D-skrivare, men – vi är ledsna att säga – inte helt kan tämja de inneboende utmaningarna med lagerbaserad termoplastisk utskrift. För entusiaster är det den bästa enheten av sitt slag vi har stött på; det är lätt att se varför det ursprungliga Kickstarter-projektet ökade mer än dubbla sitt finansieringsmål i förbeställningar. Om du väntar på en krångelfri, konsumentvänlig personlig 3D-skrivare krävs dock ytterligare några steg framåt innan den här tekniken verkligen är redo för mainstream.