CES: bakom kulisserna

På annandag jul, medan Storbritannien putsade bort det sista av julkakan och slog sig ner framför The Great Escape, var ännu en episk operation igång. Förutom att den här gången var det inte Hollywood-fiktion, det var cirka 270 mil bort i den ständigt rastlösa staden Las Vegas.

För arrangörerna och hundratals utställare på Consumer Electronics Show (CES) var annandag jul inflyttningsdagen. Nästan fjorton dagar innan mässan öppnade sina dörrar för mer än 120 000 besökare började de första lådorna med utställarmontrarna anlända till utställningsgolvet, vilket satte igång de frenetiska förberedelserna för att skapa den största teknikmässan på jorden.

Det finns bara cirka tre städer i USA som skulle kunna hålla ett konvent av den storleken

Det här är berättelsen bakom kulisserna om CES: planeringen, hästhandeln och stora mängder pengar som har lagts ner på att skapa en extraordinär utställning som bara varar i fyra dagar. Det är också berättelsen om besökarna, journalisterna och staden som bidrar till att göra det till en omissad händelse i teknikdagboken varje år.

Superstor show

Det är svårt att beskriva den enorma omfattningen av CES för dem som aldrig har gjort det nya året som teknikpilgrimsfärd till Las Vegas. Showen arrangeras på två platser: det löjligt överdådiga venetianska hotellet (komplett med sina egna inomhuskanaler och gondoler) och det kolossala Las Vegas Convention Center. Konferensrummen på Venetian kommer, obehagligt, att hålla hundratals journalister för en presskonferens; Centret är i själva verket fem salar i storlek av flygplanshängare som är sammanfogade. Det tar bara 15 minuter att gå snabbt från ena änden av föreställningen till den andra.

Vad visas? Praktiskt taget allt som kan associeras med en elektrisk ström. Bortsett från störtfloden av bärbara datorer, smartphones, skärmar, kameror och andra prylar som skulle väcka intresset hos PC Pro läsare, det finns flygande leksaker, infraröda massagekit, hjälmkameror, kamouflerade solpaneler, programvara för föräldrakontroll som personligen godkänts av porrstjärnan Ron Jeremy… om någon har tänkt på det finns det en monter som säljer det på CES.

Ett år på väg

En show av så episka proportioner kräver en extraordinär mängd planering. ”Vi börjar titta på en kommande show cirka 14 månader framåt”, säger Karen Chupka, senior vice president för evenemang på Consumer Electronics Association (CEA), som organiserar mässan. CEA behöver inte bara reda ut showgolvet: det måste få en hel stad i linje, inklusive tusentals hotellrum, transportförbindelser och polisarbete.

”Det finns bara ungefär tre städer i USA som skulle kunna hålla ett konvent av den storleken,” hävdade Chupka, när han frågades varför CEA släpade deltagare från 140 olika länder till mitten av Nevadas öken. Las Vegas är också staden med flest hotellrum, restauranger och underhållning dygnet runt.

Ändå har Las Vegas och teknikprogram alltid haft ett oroligt förhållande. Vegas är designat för att skaka pengar ur spelares plånböcker från det ögonblick de går in i den marmorerade lobbyn på sitt hotell, vilket är anledningen till att hotellrummen är jämförbart billiga – staden kommer att tjäna pengarna tillbaka från spelautomaterna och kasinoborden. Det är inte riktigt samma sak när teknikerna är i stan. Om en cabbie plockar upp en lycklig spelare kommer han sannolikt att få ett tips på $50; om han plockar upp en CES-deltagare kommer han sannolikt att få ett tips om vilken smartphone han ska köpa härnäst.