Från byst till högkonjunktur
Femton minuter in i min första CS50-föreläsning är det lätt att se varför studenterna värms upp av Malans kurs, men det har inte alltid varit den övertecknade framgången över campus som det är idag. Under föreläsningen visar Malan dagens studenter ett klipp från en gästföreläsning 2005 från Facebook-grundaren och ökända Harvard-avhopparen Mark Zuckerberg. Zuckerberg var visserligen knappast det dragplåster då han är idag, med Facebook som varit igång bara ett år innan han höll föreläsningen; av Harvards eget erkännande, hade kursens popularitet avtagit med dotcom-bysten. Filmen visar bara ett dussintal studenter som ockuperar platser i den pinsamt tomma föreläsningssalen, vilket tvingar Zuckerberg in i en ganska uppstyltad one-liner för att kicka igång sitt tal: ”Det här är faktiskt en av de första gångerna jag har varit på en föreläsning kl. Harvard.”
Den videon på Zuckerberg avslöjar också ett annat tecken på hur långt kursen har mognat. Föreläsningsvideon från 2005 är inspelad från en kamera med fast position på baksidan av föreläsningssalen, med en tå-curling i 30 sekunder eller så av att pilla med Zuckerbergs mikrofon innan föreläsningen börjar. 2015 års föreläsningar börjar däremot med en tv-värdig trailer för kursen; Föreläsningarna är inspelade från flera kameravinklar med upp till 4K-upplösning med Malan bärande en hörsnäcka, förmodligen för scenriktning; och när han förlitar sig på bilder för att visa kodavsnitt eller annan information, krymper han in i ett fönster i bilden så att tittaren kan läsa vad som finns på skärmen. Det är den sortens kvalitet du förväntar dig av Super Bowl-sändningar, inte en datorkurs på universitetet.
CS50 är nu ett säljbart varumärke. Malan och andra studenter visas bära ”I taken CS50” T-shirts; studenter som frivilligt hjälper till med demonstrationer på scenen belönas med CS50-stressbollar; den sista föreläsningen avslutas med att en DJ mixar Mark Ronsons ”Uptown Funk” till en CS50-jingle. Hela paketet är snyggt. Malan har till och med hamnat i en skärmytsling med Harvard över sina försök att varumärkesmärka varumärket CS50, men drog tillbaka sin ansökan 2013 efter att universitetet blockerat hans ansökan.
Så är kommersiellt varumärke nu en nödvändig del av modern utbildning? ”Jag föreställer mig inte att det är nödvändigt”, svarade Malan, ”men i vårt fall är det verkligen en manifestation av vårt intresse av att bygga en kultur kring kursen, en global gemenskap som samlar studenter – både på campus och utanför. Att det på kursens tröjor helt enkelt står ”Jag tog CS50” fångar just den stolthet som vi hoppas att eleverna känner vid terminens slut efter att ha tacklat så mycket, så framgångsrikt.”
Online overspill
Naturligtvis har inte alla betyg, pengar eller rätt pass för att komma in på Harvard eller Yale. Istället ”tar” de allra flesta studenter CS50 online, oavsett om det sker via kurswebbplatsen eller onlineutbildningsinrättningar som edX eller iTunes U.
Även om distansstuderande uppenbarligen inte kommer att få personlig handledning, hackdagar och fördelarna med livet på campus, tror Malan att det finns fördelar med att ta kursen på distans istället för att sitta i Harvards enorma föreläsningssalar. ”Verkligheten – och jag tror på det filosofiskt sett – är att föreläsningar inte är ett särskilt effektivt sätt att leverera ganska komplex information, säkerligen över flera timmar, säger han till studenterna under en föreläsning och uppmanar dem att se om videor online. ”Faktiskt, med några minuters mellanrum … du zonar ut ett ögonblick, du missar något komplext ämne, och du är borta i stort sett under de kommande 45 minuterna. Och verkligheten är att, oavsett om du är här i New Haven eller Cambridge eller bortom, är enkelheten i att kunna pausa och spola framåt, bakåt, hyperlänka till relaterade resurser, söka i fulltextutskrifter och liknande, en möjlighet som Jag vågar säga att för våra onlinestudenter långt bortom New Haven, erbjuder det en möjlighet att verkligen förstå det konceptuella materialet som vi introducerar i föreläsningar desto bättre.”
Men varför erbjuder Harvard dessa resurser gratis? ”Det är rätt sak att göra,” sa Malan. ”Om studenter på andra håll i världen kan dra nytta av det arbete vi redan gör i Cambridge, tillämpa lärdomar på sitt eget arbete och starta upp fortsatta studier, är det desto bättre.
”Det har varit underbart att få kontakt med så många människor från hela världen,” tillade han. ”Istället för att centralisera kursens diskussioner i en plattform, har vi istället främjat gemenskaper på Facebook, Gitter, LinkedIn, Reddit, Slack, Stack Exchange, Twitter och vidare, där det redan finns studenter. Enbart CS50s Facebook-grupp har 80 000 medlemmar, med studenter från hela världen som interagerar dagligen.”
CS50:s tentakler sträcker sig ännu längre. Kursen når nu in i skolor via CS50 AP-program, tillhandahåller en läroplan som lärare kan använda i sina egna klassrum från och med i höst. Det har också blivit internationellt, med Malan som levererar CS50 AP-workshops i London.
Den mest intressanta utvecklingen är CS50 VR, som kommer att se höstens föreläsningar spelas in i 360-graders virtuell verklighet, så att studenter på distans kan fördjupas i föreläsningssalen. De smaka video ger Google Cardboard, Samsung Gear VR och andra headsetanvändare ett smakprov.
Om eleverna inte distraheras av VR kan det vara de som hittar nya sätt att genomföra denna fantastiska kurs runt om i världen.
