När hon flyttade hem lite berusad längs floden i Greenwich, förväntade kvinnan sig förmodligen inte att se en automatiserad pod följa efter varje snubbling. Som om det höll tillbaka på grund av besvärligt gott uppförande, släpade det självkörande fordonet efter henne på cykelbanan, utan att kunna ta sig runt utan att komma för nära.
I motsats till de flesta av våra antaganden om förarlösa bilar – kanske snedställda av de senaste amerikanska försöken – är det exakt hur försiktigt, långsamt och medvetet de automatiserade kapslarna i just denna rättegång rör sig när de springer längs floden nära O2 Arena.
GATEway-projektet testar inte tekniken bakom förarlösa bilar, även om det finns gott om ingenjörer på plats för att fiffla med hårdvara och mjukvara. Istället försöker man förstå hur vi människor känner för maskinerna. ”Hela det här projektet är att förstå allmänhetens acceptans, vad folk tycker om det och hur de reagerar”, säger Jim Hutchinson, VD för mjukvaru- och systemdesigner Fusion Processing.
Inledande forskning tyder på att vi är mestadels positiva, även om det finns många säkerhets- och säkerhetsproblem. ”Säkerhet kommenteras alltid”, säger senior psykolog på TRL och teknisk chef på GATEway, Kristen Fernández-Medina. ”Folk ser det som ett potentiellt positivt, de kan se fördelarna med att ta mänskliga fel ur ekvationen … men sedan har du den andra sidan av saken, inklusive cybersäkerhetsgrejen, som folk tar upp lite. Människor måste veta om de kan lita på den som åkande och som fotgängare.”
En tur i ett GATEway-fordon hjälper till att undvika säkerhetsproblem – de rör sig långsamt, metodiskt. Kapslarna är desamma som de som används på Heathrow för att färja flygblad från parkeringsplatsen till terminalen, men istället för att ha en dedikerad körbana, använder de här cykelbanan – till stor irritation för vissa cyklister, tydligen.
De arbetar med en kombination av LIDAR, kameror, ultraljud och radar, och har också dragit nytta av redan existerande kartläggning av området från ett tidigare förarlöst projekt. ”Tänket” görs ombord – du kan bokstavligen känna hur fordonet stannar och ”tänker”, som Frost kallar det, stannar och startar när det ”hamnar i en pickle” – med övervakning och spårning som görs från en centralstation via 4G . Det här systemet är inte problemfritt, som jag fick reda på när min åktur blev försenad eftersom den körde över sin datagräns, som en stor, bilformad pay-as-you-go-telefon.
Ett brittiskt tillvägagångssätt
Min resa i fyrsitsig pod kommer en dag efter att amerikanska myndigheter avslöjade att en fotgängare hade dödats av en Uber förarlös bil i Arizona – ett faktum som naturligtvis kom upp i samtal med Fusion Processings Hutchinson och Andy Frost, chef för utveckling och försök vid podtillverkaren Westfield Technology Group. När kapseln som bar oss rullade långsamt längs vägen, saktade ner på livliga platser och stannade om någon klev i vägen, var deras syn på Uber-fallet försiktigt: det är för tidigt att säga orsakerna.
Det är svårt att föreställa sig att någon känner sig otrygg på en GATEway-pod. Den rör sig långsamt och toppar i 5,5 mph, medan Uber-kraschen inträffade i 40 mph på en 45 mph väg. Det går ännu långsammare när det finns en sannolikhet för människor, till exempel entrén till en byggarbetsplats eller landstigningsplatsen för en färja.
Det är inte en ”spänningsresa”
”Vi sänker hastigheten för att vara goda grannar”, säger Frost och säger att det inte är en ”häftig resa”.
Det är faktiskt uppenbart att britterna tar en annan väg än amerikanska utvecklare när det kommer till förarlösa bilar. Arizona öppnade upp sina vägar för testning, och det finns en mängd privata företag som testar på allmänna vägar där och på andra håll i landet. I Storbritannien är många av testerna partnerskap mellan industri, regering och akademi: GATEway-projektet involverar Westfield, Heathrow och Fusion Processing, samt forskargruppen TRL och University of Greenwich, med viss finansiering från quango Innovate UK. Det är inte att säga att företag inte har haft tillgång till allmänna vägar, med Nissan som hade några nära samtal i ett test i östra London förra året, men försöken har hittills varit begränsade snarare än långa.
Alla har inte heller fokuserat på tekniken. Medan Uber et al i Arizona försöker göra en automatiserad bil på nivå fem för att transportera passagerare, vill GATEway-projektet se hur förarlösa bilar kan användas och hur vi kommer att reagera på dem. ”Det är att starta en konversation, visa upp tekniken och användningsfallen, och få folk involverade i utvecklingsprocessen”, säger Fernandez-Medina. ”Det är inte bara att sätta fordonen på vägen; det är så de kommer att påverka människor.”
Det börjar inifrån och ut, eftersom projektet också överväger vilka designelement som måste inkluderas för att säkerställa att människor känner sig trygga, inte bara med att köras i en automatiserad bil, utan också med att bli instängd i en pod med tre andra främlingar. Frost säger att passagerare ofta är ”lite chockade” när de ser att det inte finns någon ratt, men de flesta är glada över att åka förarlös, även om en säkerhetschef är vid kontrollerna. Frost var vår för resan; han fick ta över kontrollerna och köra med en joystick efter att två baljor försökt vara i samma väntepunkt samtidigt.
”Här nere finns det inga regler”
En förändring från användarfeedback har varit en minskning av fönstertonen. Fotgängare gillar att kunna se in, säger Frost, medan de inuti tycker att det är mindre skrämmande att dela podden med andra om den inte är lika avstängd från omvärlden.
Att ta reda på hur den där omvärlden kommer att fungera med podden är inte heller lätt. Även om det kan låta relativt enkelt att ha ett förarlöst projekt på cykelvägar snarare än motorvägar, medför det unika utmaningar. Hutchinson noterar att vägar har regler som människor, vare sig de är förare eller fotgängare, normalt följer. ”Här nere finns det inga regler – det är gratis för alla”, tillägger Frost.
Hur kommer fotgängare att reagera när en balja går förbi? De drar mest fram sina telefoner för att ta bilder, att döma av min 3,5 km långa resa. Tänk om en pod smyger fram bakom en fotgängare som bär hörlurar? Det måste finnas ett sätt att passera människor utan att skrämma dem. Om en cyklist passerar på insidan – vilket de gör, säger Frost – hur kan podden upptäcka det och göra plats utan att orsaka problem?
Och vad händer om en berusad dam vacklar fram och tillbaka över vägen och lämnar kapselkanten till vänster och tillbaka igen när den försöker passera henne? Uppsluppenhet, mest – Frost säger att det var mycket skratt både i och utanför podden.
Bilder: GATEway Project
