I den antika staden Hierapolis fanns en grotta som sägs döda alla offer som leds mot den. Så dödlig var denna grotta att romarna trodde att den var ingången till underjorden. Det är fortfarande dödligt idag: om du reser till den här platsen, som nu är en del av Turkiet, kan du se fåglar falla döda från himlen. Forskare tror äntligen att de vet varför.
Det visar sig att grottan avger ett giftigt moln av koldioxid, som kväver de som andas luften nära den. Enligt en studie publicerad i Arkeologiska och antropologiska vetenskaper, seismisk aktivitet under grottans mark innebär att stora mängder vulkanisk koldioxid sipprar in i ytan.
Mätningar från den arkeologiska platsen fann en ”sjö” av den giftiga gasen som stiger 40 cm över arenan – orsakad av att CO2 är tyngre än luft. Vid mynningen av den dödliga grottan fann forskarna koncentrationer av 4-53 % CO2, som blev mer intensiva på natten. De som står där kommer sannolikt att dödas inom en minut.
I antikens grekisk-romerska Hierapolis användes grottan för djuroffer, ledde genom Plutonium (Plutos port) i vördnad för den romerska guden i underjorden. Präster skulle leda tjurar in på arenan, med åskådare i upphöjda säten, för att djuren skulle dödas i diset.
”Detta utrymme är fullt av en ånga så dimmig och tät att man knappt kan se marken. Varje djur som passerar inuti möter omedelbar död. Jag kastade in sparvar och de andades genast ut och föll.” skrev Den grekiske historikern Strabo när han besökte Plutonium.
Under lång tid var dessa konton det enda beviset på en sådan ”port till underjorden”. Det var bara för några år sedan som Plutonium var det återupptäckt, delvis tack vare döda fåglar nära dess öppning.
(Ovan: Platsen för Plutonium som den ser ut idag. Kredit: Francesco D’Andria/University of Salento)
Om offertjurar dödades av koldioxiden, varför lämnades prästerna oskadda? Strabo antog i sin forntida redogörelse att prästerna inte dödades för att de var kastrerade, även om han också noterade att de höll andan och inte gick in så långt som djuren. I den nya studien tror forskarna att det också kan ha något att göra med människors höjd jämfört med tjurar.
”Medan tjuren stod i gassjön med munnen och näsborrarna på en höjd mellan 60 och 90 cm, stod de stora vuxna prästerna (galli) alltid upprätt i sjön och såg till att deras näsa och mun var långt över den giftiga nivån av den hadiska dödens andedräkt”, förklarar tidningen och tillägger att det också finns rapporter om präster som står på stenar för att göra dem längre.
Det är också möjligt att prästerna hade en bättre uppfattning om grottans egenskaper och hur gasen skulle vara svagare under dagen än natten. Man tror att de satte upp en stor show för forntida turister, som skulle säljas fåglar och andra smådjur för att kasta sig in på arenan.
När allt kommer omkring, vad är en helvetesportal utan lite publikdeltagande?
(Blybild: En rekonstruktion av Hierapolis Plutonium. Kreditera: Francesco D’Andria/University of Salento)
