En blick på Risk-tavlan (eller en atlas, om du vill vara lite mer akademisk) kommer att berätta att det finns sju kontinenter, även om de iskalla polerna förbises kriminellt i sällskapsspel om världsherravälde. Men forskare har hittat ganska övertygande bevis på en som inte längre finns med oss – och nej, det är inte Atlantis. Den här skulle ha varit runt Indiska oceanen, och bevis på den har hittats gömd djupt i vulkanisk sten som upptäckts på Mauritius.
Den saknade kontinenten har döpts till Mauritia, och förslag på dess existens gavs först av Lewis Ashwal från University of Witwatersrand 2013 när han upptäckte att öns sandstränder innehöll fragment av zirkonkristaller, cirka 300 gånger äldre än själva ön. Geologisamfundet var dock skeptiskt, eftersom nya kontinenter inte bara accepteras som fakta med vilja. ”Det fanns många skeptiker inom vetenskapssamhället som kritiserade vårt förslag eftersom de ansåg att zirkoner på strandsanden kunde ha transporterats dit av vindar, eller havsströmmar, eller fåglar, eller fordonsdäck eller av människors skor,” sa Ashwal till Populär vetenskap.
Dessa skeptiker har dock ett hårt jobb att bortse från den senaste upptäckten, som bevisade att det faktiskt finns gamla zirkonkristaller inbäddade i öns vulkaniska sten. Det som är häpnadsväckande med det här är att även om ön är nio miljoner år gammal, är zirkonkristallerna i den två miljarder om de är en dag. Ashwals teori är att när den vulkaniska magman gled ut ur jordens mantel passerade den genom den förlorade kontinenten Mauritien innan den bröt ut på jordens yta och skapade Mauritius för nio miljoner år sedan. Bitarna av zirkonkristall från Mauritia var helt enkelt för tuffa för att smälta och blev därmed en del av öns DNA.
”Detta spännande och oväntade resultat kan bara betyda att det finns en bit av den antika kontinenten nedanför de unga vulkanerna på Mauritius,” förklarade Ashwal.
Mauritia kan en gång ha omfattat ön Madagaskar också. Ashwal jämförde zirkonerna som upptäcktes på Mauritius med stenar i Afrika och Indien och fann att Madagaskar är den bästa matchen. Mauritia är sannolikt en saknad del av Gondwana – superkontinenten som bröts upp för 200 miljoner år sedan för att bilda jorden som vi känner den idag.
”Vårt arbete visar att kontinentala upplösningar är mer komplexa och röriga än tidigare trott, och kan resultera i kontinentala fragment av olika storlekar som skräpar ner havsbotten”, förklarade Ashwal.
