Detta borde inte vara ny information, men det tål att upprepas: människor är otroligt slösaktiga, och ingenstans är detta mer uppenbart än i vårt elektroniska avfall (e-avfall). Problemet med gamla telefoner, tv-skärmar och annan utslängd hårdvara håller på att bli något som inte längre går att sopa under mattan – bokstavligen, eller bildligt. Under 2016 nådde vårt e-avfall totalt 44,7 miljoner ton (Mt) – eller cirka 4 500 Eiffeltorn. År 2021 förväntas den nå 52,2 Mt, eller 6,8 kg per person.
Vi vet att det finns element i e-avfallshögen som kan räddas och återanvändas. Faktum är att vi sitter på en figurativ guldgruva – begravd i miljontals metriska ton är uppskattningsvis 55 miljarder dollar värda ädelmetaller som kan utvinnas och användas på bästa sätt. Tidigare forskning har till och med visat oss var man kan hitta det, men den yttersta frågan förblev obesvarad: skulle det bli för dyrt för företag att börja bryta frivilligt?
Inte lika dyrt som vanlig gruvdrift, visar det sig. Det säger forskare från universiteten Tsinghua och Macquarie, vars ny tidning avslöjar att även utan statliga subventioner är urban utvinning av ädelmetaller som koppar och guld ekonomiskt konkurrenskraftig till att bryta färska mineraler på gammaldags sätt.
En mans skräp
Forskarna tog data från åtta återvinningsföretag i Kina för att undersöka kostnaderna för att utvinna dessa ädelmetaller från kasserade TV-apparater. Trots kostnaderna för avfallsinsamling, arbete, energi, material, transporter och utrustning fann forskarna att urban gruvdrift var mer kostnadseffektiv än nybrytning av koppar eller guldmalm. Enligt forskarnas beräkningar visade sig faktiskt traditionell gruvdrift vara 13 gånger dyrare, när väl den kinesiska regeringens subventioner (cirka 13 USD per TV) togs i beaktande. Men även om man tog bort någon form av statligt ingripande var det fortfarande billigare.
Kostnaden för att bryta koppar (A) och guld (B)
”Vi har visat att urban gruvdrift är lönsamt, även utan subventioner”, säger tidningens medförfattare professor John Matthews till mig via e-post. ”Men subventioner gör den begynnande industrin mycket mer attraktiv – och kan framställas som ett incitament för konsumenter att lämna över sina e-avfallsartiklar också.”
Även om fokus för forskningen låg på gamla CRT-TV-apparater, säger tidningen att resultaten ”indikerar en trend och potential om de tillämpas över ett bredare spektrum av e-avfallskällor och metaller som utvinns”. Metoderna och svårigheten kan variera, men principen är i slutändan densamma oavsett om det är en TV eller en iPhone.
För det ändamålet räknar Matthews med att den mest effektiva beteendemässiga knuff som lagstiftare kan ge skulle vara i tillverkningsstadiet. ”Det bästa sättet för regeringar att uppmuntra urban gruvdrift är genom indirekta metoder som att kräva att elektroniska föremål som bärbara telefoner lätt kan demonteras,” förklarade han. ”I avsaknad av sådana krav tenderar företag som Apple att göra sina produkter nästan ogenomträngliga för demontering.
”I slutändan ser vi att demontering av e-produkter är lika viktigt som deras montering/tillverkning. Båda processerna måste täckas av lämpliga standarder.”
Det skulle säkert göra saker enklare, men om processen är lönsam utan ytterligare statligt ingripande, vad är det som hindrar att fler företag drar fördel av guldgruvan vi sitter på? ”Hindern för den planerade övergången till urban gruvdrift är trögheten hos befintliga företag och befintliga metoder”, säger Matthews. ”Det bästa sättet att skaka upp trögheten är att fräscha företag med nya affärsmodeller släpps in i branschen, med lämpliga ekonomiska incitament.
”Vi välkomnar potentialen för kreativ förstörelse av befintliga metoder inom gruv- och metallurgiindustrin som frigörs av den urbana gruvrevolutionen.”
Matthews är optimistisk att denna förändring kommer. ”I slutändan ser vi urban gruvdrift ersätta traditionell malmbaserad gruvdrift genom att tillhandahålla en källa till material som behövs för produktion av e-produkter”, säger han.
”De företag som för närvarande är jättar inom traditionell gruvdrift måste antingen diversifiera och ändra sina affärsmodeller eller gå i konkurs.”
Forskningen har varit publiceras idag i Miljövetenskap och teknik.
