Google Earth har fått käkarna att släppa i över ett år, men nu har det äntligen kommit ur betaversionen – och det är bättre än någonsin. Som enklast kan Google Earth ses som bara sammanfogade satellitbilder i kombination med Googles expertis inom sökteknik. Men det tar inte lång tid innan du börjar känna dess verkliga kraft.
De grundläggande funktionerna i Google Earth är bara en gratis nedladdning bort. Klienten är cirka 11MB och måste installeras lokalt; det här är inte en webbläsarbaserad applikation, åtminstone inte ännu. 3D-funktionerna behöver ett ganska modernt grafikkort, men inget som gjorts under de senaste tre åren borde ha några problem. Du måste dock välja antingen DirectX- eller OpenGL-rendering; på vårt specifika testsystem var OpenGL-renderaren mycket mer stabil än DirectX.
Sätt igång klienten och du får först en vy av planeten från en höjd av cirka 4 000 miles, centrerad – föga överraskande – på Nordamerika. Du kan dock fixa det snart, och det är här den fantastiska delen börjar. Allt du behöver göra är att ange ett brittiskt postnummer eller platsnamn – du behöver inte ens berätta för kunden att det är i Storbritannien – och tryck på Enter. Din vy kommer omedelbart och smidigt att flyga över världen, zooma in och lösa fler detaljer när den zoomar, och hamnar svävande cirka 4 000 fot ovanför postnumret eller platsen du angav.
Det slutar dock inte där. I de mer befolkade områdena i landet kan du zooma in ännu längre; detaljnivån i vissa områden är verkligen häpnadsväckande. När du zoomar ändras bilddata från satellitbaserad fotografering till flygfoton tagna från flygplan. Om du befinner dig i en vältäckt storstadsregion är utsikten tillräckligt bra för att lösa enskilda bilar, bussar och till och med människor – skriv till exempel in Buckingham Palace i sökrutan, och folkmassorna som mal runt palatset är tydligt synliga. Om du befinner dig på landsbygden är sannolikt bara satellitdata tillgänglig, med en upplösning som ofta inte överstiger tre meter per pixel.
Med Google som vad det är – ett dataföretag – är enbart flygfotografering bara början. I en ruta till vänster om gränssnittet finns en lista som visar en mängd olika lager av data som du kan lägga över den aktuella vyn. Många är för närvarande bara till stor nytta i USA:s regioner; våra kusiner vid staten kan njuta av 3D-representationer av byggnader i 38 städer, men funktionen är inte tillgänglig någon annanstans. På liknande sätt, aktivering av ”terräng”-lagret i USA överlagrar terränghöjdsdata; lutning av 3D-vyn ger dig sedan en sann 3D-representation av landskapet istället för en geometriskt perfekt jordglob med en platt struktur ovanpå den. Terrängdata är tillgänglig för Storbritannien, men är begränsad.
Utöver de officiellt sanktionerade datalagren från Google kan du också aktivera Google Earth Community-lagren. Gemenskapen är motsvarigheten till ett geografiskt länkat webbforum och fungerar tillsammans med platsmärkesfunktionen på klientsidan. Ett platsmärke kan vara en enda punkt med en textbeskrivning, en webblänk eller till och med en bild överlagd på standardbilddata från Google Earth. Individuella platsmärken kan laddas upp till Google Earth Community av vem som helst, med vissa begränsningar för längd och innehåll. Grupper av temaplatsmärken kan också laddas upp. Som du kanske förväntar dig består gemenskapens platsmärken av en intressant blandning av grejer, några användbara, andra mindre. Det finns en komplett uppsättning märken för till exempel UK National Trust-fastigheter.
