Varför har den mänskliga hjärnan visat sig skicklig på att lära sig språk? En förklaring är att vi lär oss språk i särskilt dedikerade områden i hjärnan, men ny forskning från Georgetown University Medical Center verkar utesluta detta. Faktum är att språket lärs in i delar av hjärnan som inte bara uppstod före språket – de är också före människor.
Intressant nog verkar de två hjärnkretsarna i fråga – deklarativt och procedurminne – bearbeta olika delar av det språkliga pusslet vid olika åldrar. Deklarativt minne verkar ta itu med det råa återkallandet av ord på ett språk – och det är samma del som du skulle använda för att memorera en inköpslista, någons ansikte eller återkalla handlingen i en TV-box.
Procedurminne, å andra sidan, är vanligtvis kopplat till att lära sig fysiska uppgifter som att köra bil, cykla eller spela ett musikinstrument. De grammatiska förmågorna hos barn som lärde sig sitt modersmål korrelerade starkt med denna typ av minne, men för vuxna som lärde sig ett andraspråk var det en blandning av deklarativt och procedurmässigt – det förra för tidiga stadier och det senare längre fram.
”De två hjärnsystemen, deklarativt och procedurminne, finns i djur såväl som människor, och är därför evolutionärt uråldriga,” säger Michael T. Ullman, professor i neurovetenskap vid Georgetown University och senior utredare för studien till mig via e-post. ”Särskilt finns de över däggdjur och (i olika former) även hos andra ryggradsdjur. Därför går de långt före människorna.”
Påminner kusligt
Enligt Ullman utför dessa strukturer sannolikt många funktioner över arter. En fågels deklarativa minne kan vara där en fågel minns var den satte några ekollon, till exempel, medan en råts procedurminne kan vara ansvarig för att återkalla trimningssekvenser. För Ullman återspeglar dessa funktioner deras sena användning hos människor ganska snyggt.
”Dessa funktioner påminner nästan kusligt om de två systemens roll i språket”, förklarar han. Vad ett givet ord betyder, påpekar han, är ”i stort sett godtyckligt, oförutsägbart, precis som var fågeln kan ha lagt ekollonen är till stor del godtyckligt och bara måste komma ihåg.” Under tiden är grammatik en serie regelstyrda handlingar – som råttornas skötselsekvenser.
”Dessutom, i moderna vetenskapliga experiment, har båda systemen visat sig vara viktiga för navigering,” tillägger han. ”Det hippocampala deklarativa minnesbaserade systemet för att navigera via landmärken (som är godtyckliga), och det striatum/basala ganglia-baserade procedurminnet för att navigera genom att lära sig att vända vid särskilda punkter i en sekvens.”
Forskarna nådde sina slutsatser genom att studera 16 studier med 665 deltagare, flera språk och uppgifter som omfattar läs-, lyssna- och taltest. Forskarna tror att detta tillvägagångssätt är att föredra framför hjärnavbildningsstudier, eftersom båda systemen kan vara involverade i icke-lärande funktioner. ”I neuroimaging studier kan två funktioner leda till aktivering av samma regioner även om de är beroende av distinkta neurala korrelat på en mer finkornig nivå”, förklarar uppsatsen. ”Till exempel kan basalgangliernas roll i grammatik delvis bero på dess roll i uppmärksamhet och arbetsminne såväl som dess roll i procedurminnet.”
Nästa steg
Studien pekar i alla fall forskarna i en rad användbara riktningar. Den första är att undersöka vilken roll generna har förknippade med de två hjärnkretsarna. På en relaterad anteckning kan utvecklingen av hjärnsystemen ge oss nya insikter om hur språket har utvecklats.
Men mer praktiskt, för nu, kan resultaten förbättra sättet vi lär oss främmande språk, och kanske hjälpa till med språkproblem vid störningar. För de sistnämnda har farmaceutiska lösningar (t.ex. memantin) och beteendestrategier (t.ex. avstånd från presentationen av information) visat sig öka inlärning och retention i de markerade hjärnsystemen.
”Summen är att forskningen tyder på att farmakologiska eller beteendemässiga (eller andra) tekniker som har visat sig förbättra inlärning och retention i minnessystem kan förväntas också fungera för språkinlärning,” säger Ullman. ”Både för andra/främmande språkinlärning och vid språkstörningar som autism, dyslexi eller afasi.”
Forskningen kommer att publiceras i PNAS.
