Super Evil Megacorp (SEMC) grundades 2012 av en grupp veteraner från spelbranschen med en enkel idé: att skapa konkurrenskraftiga spel för surfplatta och smartphone. Dess fokus låg dock inte på den typ av spel som folk traditionellt tycker är lämpliga för telefoner eller surfplattor, som t.ex. Godis kross. Istället ville företaget skapa krävande spel som skulle tilltala den nya generationen spelare som vuxit upp på pekskärmar.
Dess enda nuvarande produkt, Högfärd, är en multiplayer online battle arena (MOBA) som ställer lag med tre spelare mot varandra i en uppsättning kartor. Varje spelare väljer en hjältekaraktär från en bred pool och kämpar sedan för att fånga mål över ”the Halcyon Fold”, som består av en bana med torn i och ett djungelområde som är mer lämpligt för att hoppa från gömstället till en motståndare.
Det fina med MOBA är att grunderna är enkla, men undertill finns ett enormt djup. Välj karaktärer som motverkas av dina motståndares val och du kommer att uppleva dig själv ur skjuten. Välj fel byggen för din hjälte när de utvecklas och du kommer att bli offer för hårda fiender. Om du misslyckas med att få ner tillräckligt med minor och bloss på kartan kommer du att bli överhoppad av motståndare som utnyttjar överraskningselementen. Även om MOBA ser ut som ”twitch”-spel, som enbart förlitar sig på reflex – vad MOBA-spelare kallar ”mekanik” – så är det också en enorm mängd tänkande inblandat. Utför ditt spelande bra och du kan vinna, även om du inte är den snabbaste.
Denna mentala smidighet belönas inte med bara digitala märken och medaljer – MOBA är en enorm verksamhet. Senaste åren världsmästerskap för Dota 2, den största PC-baserade MOBA, hade en prispott på mer än $20 miljoner, med vinnaren som fick mer än $9 miljoner. Den sista matchen i finalserien hade 5,7 miljoner tittare, och den sammanlagda publiken för hela serien var mer än 142 miljoner.
Som jämförelse, Högfärd2016 års världsmästerskapsprispott var relativt liten på $120 000, men med tanke på att det var första gången företaget höll världsmästerskap var det fortfarande ett mer än respektabelt belopp.
Spelar hela natten
Så, med en ansenlig hög med pengar på bordet, hur gick den mobila uppstickaren? Högfärd ske? Enligt Kristian Segerstrale, vd för SEMC och tidigare för EA och Playfish, har utvecklingen av Högfärd drevs av det faktum att grundarna själva var spelare. ”Vi byggde Vainglory i första hand eftersom vi växte upp med att spela den sortens spel som vi kunde spela med ett lag hela natten, och vi kände att användare som hade vuxit upp med pekskärmar berövades den upplevelsen. Vi ville att folk skulle ha det, så vi byggde Högfärd.”
Till en början var företagets fokus dock inte på att skapa en eSport – det handlade om att göra ett fantastiskt spel. ”Du kan inte skapa en eSport. Du kan bara skapa ett spel som folk vill spela konkurrenskraftigt”, sa Segerstrale. Vi började bara med att stödja community-turneringar, sedan i början av förra året slöt vi en överenskommelse med Twitch och tog det på allvar.” Detta allvar var delvis en återspegling av ett stort intresse för Högfärd bland befintliga team från annan eSport, och delvis driven av den organiska utvecklingen av Högfärd-endast grupper.
(Ovan: Kristian Segerstrale)
”Vissa stora lag gillar SK Gaming och Team Secret började spela tidigt innan det ens fanns en riktig tävlingsliga. Vad vi alltid har gjort med team är att hålla en dialog öppen om vad team vill se, men vad vi inte vill göra är att driva saker för snabbt. Vi har alltid försökt ta råd och hjälpa till att utveckla verksamheten inom e-sport med teamen. Därav franchisesystemet vi introducerar, vilket kommer att se oss dela intäkter med lag som stödjer spelet.”
Franchiseprogrammet är ett försök att fördjupa företagets relationer med professionella spelteam som är engagerade i att hjälpa spelet att växa. Franchiseinnehavare kommer att få en nedskärning av SEMC:s intäkter från sändningsrättigheter, biljetter, sponsring och även potentiellt partner vid försäljning av varor. I gengäld kommer lagen att aktivt främja spelet.
Franchiseprogrammet innefattar också möjligheten att lag knytas till en ”hemstad”, något som har visat sig vara framgångsrikt i andra spel som Overwatch. Som en del av detta har eSportjätten Fnatic lanserat en Högfärd lag med London som hemmabas – det första stora laget i Högfärd att ha sitt huvudkontor i Storbritannien.
Att hålla saker enkelt
Med utmaningen med en ökande professionell nivå kommer dock andra tester – framför allt att behålla enkelheten i spelet. Andra MOBA:er har blivit allt mer komplexa med tiden, med hjältar, kartor och vändningar i spelet, till den punkt där det blir svårt att veta var man ska börja.
Detta är en utmaning Segerstrale är fullt medveten om. ”Vi är medvetna om att vi måste hålla spelet lärbart för nya spelare samtidigt som vi har den typen av element som fungerar på toppnivå för proffsspelare, och vi kommer att ha några nya tillvägagångssätt för det som introduceras i år. I år kommer vi också att utforska kortare spellägen för nyare spelare som hjälper dem att ta tag i hjältarna och spelets mekanik.”
”Jag tror att mobil e-sport kommer att bli den största sorten – och om det inte är vi som gör det så kommer någon att göra det”
Så vad ser framtiden ut? Segerstrale ser i slutändan att mobilen blir den dominerande plattformen för e-sport. ”Jag tror att mobil e-sport kommer att bli den största sorten – och om det inte är vi som gör det så kommer någon att göra det. Tänk på matematiken för enheter: det finns mer än tre miljarder enheter där ute som kan spela Högfärd, jämfört med kanske några hundra miljoner som kan spela League of Legends. Jag är övertygad om att någon kommer att bygga en mobil eSport som är tre till fem gånger så stor som vad som helst i PC-utrymmet.”
