När man tänker på militära leverantörer kan det tänkas vara stora företag, tvivelaktig etik och demonstranter som sätter handfängsel vid räcken. Intelligenta textilier är inte din genomsnittliga militärentreprenör.
Intelligent Textiles, ett företag med två personer som verkar från en liten verkstad i Staines-upon-Thames, har nyligen fått ett avtal på flera miljoner pund med det amerikanska försvarsdepartementet och arbetar med försvarsministeriet (MoD) för att få liv i dess potentiella -Spara teknik till brittiska soldater. Inte illa för ett företag som bara för några år sedan sålde nyhetskuddar.
Smarta material betyder smartare tyger
Intelligent Textiles föddes 2002, nästan av en slump. Asha Peta Thompson, en konststudent vid Central Saint Martins, hade använt textilier för att undervisa barn med särskilda behov. Det arbetet ledde till ett forskningsanslag från Brunel University, där hon var en del av ett team med uppgift att skapa en ”talande jacka” för funktionshindrade. Plagget var designat för att hjälpa cerebral paresdrabbade att kommunicera, genom att trycka på en knapp på jackan för att säga ”jag heter Peter”, till exempel, istället för att ha en Stephen Hawking-liknande kommunikatör framför sig.
En annan medlem av Brunel-teamet var ingenjörslärare Dr Stan Swallow, som tillhandahöll elektronikexpertisen för projektet. Ganska snart insåg paret att prototypen av västen de arbetade med inte skulle fungera: den var besvärlig, fylld med trådar och svår att tillverka. ”Det var då vi hade idén att vi kunde väva in små mekaniska brytare i tygets yta”, sa Thompson.
Paret tog ledigt på eftermiddagen för att diskutera konceptet på platsen där alla fantastiska idéer formas – puben – och Intelligent Textiles var igång.
Den ledande väven hade flera fördelar jämfört med att packa in elektronik i plagg. ”Det minskar mängden kablar”, sa Thompson. ”Den kan bäras och den är också tvättbar, så den är mer hållbar. Det går inte sönder; den kan bäras intill huden; det är mjukt. Den har alla egenskaper som ett tygstycke, så det är ett sätt att packa om elektroniken på ett sätt som är mer användarvänligt och bekvämare.” Nyckeln till Intelligent Textiles produkt är inte så mycket naturen hos de använda råvarorna, utan hur de vävs samman. ”Alla våra patent handlar om hur vi väver tyget,” förklarade Thompson. ”Vi väver två ledande garn för att göra en liten mekanisk brytare som är perfekt separerad eller perfekt ansluten. Vi kan väva in ett elektroniskt kretskort i själva tyget.”
Under de första åren av verksamheten hittade Intelligent Textiles alla möjliga användningsområden för sina tyger – Qwerty-tangentbord, lyxiga snowboardjackor med integrerade iPod-kontroller, kuddar med inbyggda fjärrkontroller – men grundarna var inte nöjda. ”Jag hatar att säga det, men Stan och jag tyckte verkligen att mycket av det vi gjorde var knepigt,” sa Thompson. ”En fjärrstyrd kudde är bra för någon med cerebral pares som inte kan komma åt en vanlig fjärrkontroll och behöver större knappar, men det var inte en mördande applikation för vår teknik.”
Smarta material i militära manövrar
Intelligent Textiles stora genombrott på den militära marknaden kom när de träffade en brittisk textilfirma som levererade kamouflageutrustning till de kanadensiska väpnade styrkorna. Företaget deltog i en utställning i Kanada och bjöd in duon Intelligent Textiles att gå med. ”Vi visade en uppvärmd handske och en iPod-kontroll”, sa Thompson. ”Kanadensarna sa” det är verkligen fantastiskt, men allt vi behöver är kraft. Tror du att du skulle kunna väva en bit tyg som fördelar kraften? Vi sa, ’vi gör det redan’.” Snart var det inte bara kraft som kanadensarna ville ha överfört genom tyget, utan data.
”Problemet som en soldat står inför just nu är att han bär 60 AA-batterier [to power all the equipment he carries]”, sa Thompson. ”Han vet inte vilket laddningstillstånd dessa batterier är i, och de är otroligt tunga. Han har också ledningar och kablar som löper runt systemet. Han har risker – när han går in i en eldstrid kan han fastna i dörrhandtag och grenar, så kablar är ett riktigt no-no.”
Kanadensarna bjöd in paret att tala vid en Nato-konferens, där de blev kontaktade av militärer med mer bekanta accenter. ”Det var där som vi sågs av det brittiska MoD, som sa ”wow, det här är en brittisk teknik men du finansieras av Kanada”, säger Thompson. Det ledde till Kr235 000 i finansiering från Center for Defense Enterprise (CDE) – pengarna de behövde för att utveckla ett tygledningssystem som går hela vägen genom soldatens väst, hjälm och ryggsäck.
Squaddiens uniform förvandlades således till ett kraft- och datadistributionssystem som innehöll ett enda batteripaket, vilket eliminerade släpande ledningar och behovet av att spendera 40 minuter i slutet av varje dag för att kontrollera om AA-cellerna behöver bytas ut. Bidraget gjorde det också möjligt för dem att göra tekniken mindre iögonfallande, genom att använda elektromagnetisk skärmning för att förhindra att soldater upptäcks av fientliga trupper medan de bär sin superladdade uniform.
Strax efter kom tekniken in på amerikanernas radar. Nu är Intelligent Textiles en del av ett lukrativt gemensamt utvecklingsprojekt för försvarsdepartementet med multinationella företag som BAE, för att utveckla nästa generations amerikanska militäruniformer.
”Det spännande är att det inte bara drar in människor som gör uniformer, utan det drar också in olika kraftleverantörer, alla olika forskningsorganisationer från USA som normalt inte skulle arbeta tillsammans”, säger Thompson. ”Du måste tänka på hur fordonet kommer att interagera med soldaten, hur soldaten interagerar med sin kringutrustning, hans kommunikationsenheter, hur han interagerar med basen. Det hela är äntligen ett samlat tänkande.”
