Inkluderad som en standardkomponent i Windows Vista Beta 1, den senaste versionen av Internet Explorer är den enda större applikation som ska ses över för betaversionen. Men den nya versionen av världens mest använda webbläsare kommer inte att vara begränsad till endast Vista: Microsoft har redan släppt en betaversion av enbart utvecklare för Windows XP.
På sant Microsoft skata-manér är det stora användbarhetstillägget till IE 7 en funktion som har varit en stor framgång i konkurrerande webbläsare Opera och Firefox: surfning med flikar. Detta löser det klassiska problemet med att sluta med ett dussin eller fler separata webbläsarfönster när du går ner i en lista med sökträffar och vill öppna potentiella relevanta sidor utan att navigera bort från sökresultaten. Systemet fungerar identiskt med Firefox; ett klick på mitten av mushjulet eller ett Ctrl-vänsterklick öppnar automatiskt länken i en ny flik. Den enda förbättringen jämfört med konkurrenterna i detta avseende är en permanent tom flik till höger om alla andra flikar: om du klickar på detta öppnas ett nytt tomt flikfönster – Firefox kräver att du trycker
En andra viktig funktion som lyfts direkt från konkurrenterna är sökrutan i det övre högra hörnet av skärmen. Du kan ange dina söktermer direkt, och sedan välja vilken sökmotor du vill skicka dem till via rullgardinsmenyn till höger. MSN Search är naturligtvis standardalternativet, men Microsoft har storsint inkluderat AOL, Ask Jeeves, Google och Yahoo! Sök också.
CSS-stödet har också förbättrats, med fixering av några större buggar och ett engagemang från utvecklingsteamet för att få den nya webbläsaren att fungera på ett mer standard-kompatibelt sätt.
Microsoft verkar också gå all-out i att ta till sig transparent PNG (portabel nätverksgrafik). Detta komprimeringsformat med öppen källkod syftar till att ersätta JPEG, som omges av immateriella rättigheter.
Det är inte överraskande att säkerheten är en viktig fråga. Utformningen av IE 7, hävdar Microsoft, markerar en förändring i attityd till säkerhetshål. Den stora mängden kod i Internet Explorer har inneburit att hittills har Microsofts tillvägagångssätt varit att rygga undan för stora omskrivningar, att tappa sårbarheter med patchar när och när de avslöjades. Microsoft påstår sig ha ändrat grepp, skrivit om en betydande del av applikationen och ”drastiskt minskat den interna attackytan”. Det är en härlig fras – men vi kommer bara att kunna se om det har fungerat när IE 7 blir mainstream.
Detta är inte den enda säkerhetsförbättringen som är på gång heller. Från och med Beta 2 kommer IE 7 att ha ett skyddat läge. Detta är en avancerad typ av sandlåda för webbläsaren: i skyddat läge är IE helt isolerad från resten av datorn och kan inte komma åt den lokala datorns resurser direkt. Alla förfrågningar från Internet Explorer till det lokala systemet går igenom en mäklarprocess. Avgörande är att denna mäklarprocess endast kan aktiveras som ett direkt resultat av att användaren klickar på menyer och skärmar, så i teorin borde det inte finnas något sätt för en skadlig programvara att undkomma webbläsarens gränser om inte användaren uttryckligen tillåter den med ett musklick.
Med tanke på att användare bildar en försvarslinje, samordnar Microsoft dem i viss utsträckning genom att tvinga alla popup- och webbläsarfönster att ha ett adressfält; Tanken är att människor mindre lätt kommer att luras att besöka en falsk webbplats – till exempel en banks förstasida – om de kan se den exakta webbadressen de besöker.
Med skyddat läge aktiverat i IE 7, kommer den sociala ingenjörskonsten och nätfiskemetoden för hacking – att lura användare att klicka på falska länkar och infektera sina egna maskiner – troligen bli databrottslingarnas främsta fokus. För att stärka användarnas effektivitet när det gäller att rensa bort nätfiskewebbplatser är den färdiga versionen av IE 7 planerad att inkludera ett nätfiskefilter som ständigt uppdaterar sig själv med detaljer och webbadresser till kända nätfiskewebbplatser, även om funktionen ännu inte har dykt upp.
