I en landmärkestudie har forskare från University of Warwick utvecklat nya blod- och urintester som kan identifiera autism hos barn.
Teamet, som inkluderade forskare från en rad andra akademiska institutioner, fann ett direkt samband mellan ASD (autismspektrumstörning) och skador på proteiner i blodet. Specifikt visade sig barn med ASD ha högre nivåer av en dityrosin, vilket indikerar oxidation, och sockermodifierade föreningar som kallas ”avancerade glykeringsslutprodukter” i sin blodplasma.
För närvarande finns det inget test för att identifiera ASD, som NHS beskriver som ”en rad liknande tillstånd, inklusive Aspergers syndrom, som påverkar en persons sociala interaktion, kommunikation, intressen och beteende.” Även om symtom ibland kan upptäckas i mycket ung ålder, kan diagnosen vara knepig och sker normalt bara efter ett antal bedömningar av läkare och språk- och logopeder.
Teamet, vars resultat har publicerats i Molekylär autism, hoppas att testerna kan leda till tidigare upptäckt av ASD, så att drabbade barn kan få behandling tidigare.
”Vår upptäckt kan leda till tidigare diagnos och intervention. Vi hoppas att testerna också kommer att avslöja nya orsaksfaktorer, säger Dr Naila Rabbani, som ledde studien.
Eftersom studien använde ett mycket litet urval – 38 barn med ASD och 31 utan ASD – planerar teamet att upprepa studien, inte bara för att bekräfta dess resultat utan också för att fastställa om ASD kan upptäckas ännu tidigare, och om den framtida utvecklingen av sjukdomen kan förutsägas.
”Med ytterligare tester kan vi avslöja specifika plasma- och urinprofiler eller ”fingeravtryck” av föreningar med skadliga modifieringar. Detta kan hjälpa oss att förbättra diagnosen ASD och visa vägen till nya orsaker till ASD”, sa Rabbani.
Vissa experter har dock varnat för att vi inte ska förvänta oss att se Warwick-teamets blodprov användas i den verkliga världen någon gång snart. ”Det har gjorts flera försök att utveckla biomarkörer för autism, varav ingen har varit särskilt framgångsrik.” sa Autisticas vetenskapschef, Dr James Cusack. ”Detta försök försvagas av en liten urvalsstorlek, eventuell överanpassning av data och brist på jämförelsegrupper.”
”Denna studie berättar inte för oss hur effektivt detta mått kan skilja mellan autism och andra neuroutvecklings- eller psykiska tillstånd som ADHD och ångest… Utformningen av själva studien är tillräckligt robust som en explorativ experimentell studie, men resultaten kan inte användas för att föreslå en potentiell ny diagnostisk åtgärd i detta skede.”
