Till exempel fick fiberprojektet Broadband 4 Rural North, som riktar sig till företag och bostäder med inget eller långsamt bredband, ett landsbygdsutvecklingsbidrag från Lancaster City Council indraget när medlen sattes in i ett centralt, landsomfattande projekt.
Även om det kan finnas goda argument för att ”minska” storskaliga kontrakt genom att bara använda stora företag, har stora företag mindre incitament att fokusera på små regionala projekt som aldrig kommer att ge enorm avkastning.
Ännu större aktörer kämpar för att göra ett affärscase mot vad de ser som fördelar som BT åtnjuter.
En stor del av utgifterna för fiberutbyggnad går till att lägga nya kablar, något som BT:s konkurrenter har försökt övervinna via PIA-processen (Physical Infrastructure Access), som ska styra priser och regler för tillgång till BT:s underjordiska kanaler och telegrafstolpar.
Ofcom specificerade hur systemet skulle fungera, men BT:s rivaler tror att kryphål i reglerna betyder att det är svårt för dem att lägga bud på de projekt som upphandlas av landsting i Storbritannien.
Geo nätverk
Geo Networks, till exempel, var tillräckligt stor för att bjuda på projekten och arbetar på ett fiberprojekt med den walesiska församlingen, men drog sig ur hela BDUK-ramverket och hävdade att det var omöjligt att bjuda på projekt när det inte kunde vara säkert att få tillgång till BT:s infrastruktur.
Enligt Geo hindrades det från att köra WiMAX-nätverk i avlägsna områden och använda BT:s poler för att trunkta tjänsten tillbaka till en fiberaktiverad växel, en viktig stötesten i att sätta ihop förslag för att vinna upphandlingskontrakt.
Om du är mitt uppe i en upphandling just nu som ska avslutas om några månader, då måste du lägga bud med kända, verkliga kostnader annars blir det ohållbart – vi kan inte konkurrera med BT
”Ofcom säger att de kommer att överväga frågan igen i slutet av nästa år och, när den väl har granskats, kommer den att gå tillbaka till industriprocessen som tar ett år”, säger Chris Smedley, grundare av infrastrukturleverantören Geo Networks. – Det kommer att ta ungefär två år innan vi vet om vi kan använda stolpsystemet på samma sätt som BT kan. Om du är mitt uppe i en upphandling just nu som ska avslutas om några månader, då måste du lägga bud med kända, verkliga kostnader, annars blir det ohållbart – vi kan inte konkurrera med BT.”
BT avfärdade Geos påståenden och antydde att företaget inte var en tillräckligt stor aktör för att vara involverad i BDUK-ramverket.
”Geos avgång är en besvikelse, men knappast en överraskning givet fiberutbyggnad kräver en hög grad av engagemang och expertis”, står det i ett uttalande från företaget. ”Det är ironiskt att Geo försöker skylla på BT, Ofcom och BDUK för sitt tillbakadragande samtidigt som de stora spelarna gör så bra framsteg.”
Små yngel?
BT kan avfärda GEO som små yngel, men det är också urmuskulerande kraftfulla multinationella företag. I ett av de fyra BDUK-pilotprojekten – i högländerna och öarna i Skottland – är BT den sista man som står i upphandlingsprocessen. Rivalerna Fujitsu och Cable & Wireless drog sig båda ur eftersom de inte kunde se en vinst i en utmanande utbyggnad med den begränsade finansieringen på bordet.
”Det är ingen överraskning alls”, säger Smedley när han berättade om situationen i Skottland. ”Det är ett så glesbefolkat område som du kan hitta. Det är självklart att du bara kommer att få en budgivare – om bara en budgivare har kostnadsbasen och tillgång till den allestädes närvarande infrastrukturen, så kommer bara en budgivare att tillhandahålla hela marknaden.”
