Bygger på hybriden människa-gris konstruerad i labbet förra året, forskare har nu gått helt och hållet på oss och har gjort en kontroversiell människo-får-chimär som är 0,01 % mänsklig.
Presenterar sina fynd vid American Association for the Advancement of Science i Austin, Texas under helgen, meddelade teamet från University of California att de lyckats få ett genombrott i antalet mänskliga-djur-celler. Genom att öka antalet mänskliga celler från 1 på 100 000 i sin ursprungliga studie på grisar till ett antal mänskliga celler på 1 på 10 000 hos får, kunde teamet förbättra proceduren ytterligare.
Forskarna introducerade mänskliga stamceller i ett tidigt stadium av fårembryocell. Sedan, genom att återföra den hybridiserade får-mänskliga cellen till fårembryot, kunde forskarna göra ett får med en liten bit av människan i sig.
Men varför?
Eftersom det omkopplade embryots DNA inte kan växa ett visst organ, är 0,01 % av människan där för att fylla i luckan. Det betyder att fåren kommer att kunna odla en fungerande mänsklig bukspottkörtel, till exempel.
Förhoppningen är att chimärer, liksom hybriden mellan människa och får, kommer att kunna bana väg för en snabbare och mer framgångsrik produktion av donatororgan. För tillfället är det brist på organtillgänglighet och enl NHS blod och transplantation, nästan 460 personer dog i väntan på organ i Storbritannien 2016 – inte inklusive de som dog efter transplantationen, eftersom deras kroppar stötte bort organet.
”Än i dag håller de bäst matchade organen, förutom om de kommer från enäggstvillingar, inte särskilt länge eftersom immunsystemet kontinuerligt attackerar dem med tiden”, sa Pablo Ross, reproduktionsbiolog och en av forskarna, under presskonferens.
Förra året producerade samma team chimärer från människa och gris. Enligt forskarna är får bättre kandidater för att odla organ. För det första kan de produceras med IVF, och de har organ som är lika stora som våra. Och för det andra behövs färre embryon för att transplanteras till en vuxen för att det ska bli framgångsrikt.
Fast det är fortfarande tidiga dagar. Forskarna tror att minst 1 % av embryot måste vara mänskligt innan de framgångsrikt kan börja odla organ inuti får eller grisar.
Det är inte heller att nämna de uppenbara etiska farhågorna kring att föda upp ett får bara för att odla en människas vitala organ inuti det.
Etiska bekymmer
”Alla dessa tillvägagångssätt är kontroversiella, och ingen av dem är perfekt, men de erbjuder hopp till människor som dör dagligen,” tillade Ross. ”Vi måste undersöka alla möjliga alternativ för att ge organ till sjuka människor.”
”Bidraget från mänskliga celler hittills är mycket litet,” sa stamcellsbiologen Hiro Nakauchi från Stanford University vid pressträffen. ”Det är ingenting som en gris med ett mänskligt ansikte eller mänsklig hjärna.”
Ändå finns oron där. Kan en chimär odla en mänsklig hjärna och sedan ha förmågan att tänka som en människa?
”Jag har samma oro,” sa Ross. ”Låt oss säga att om våra resultat indikerar att alla mänskliga celler går till djurets hjärna, så kommer vi kanske aldrig att föra detta vidare.”
Medan den lilla andelen människor i fåren förstördes efter 28 dagar, kvarstår fortfarande argumenten om hala backar. Eftersom teamet först skapade hybrider mellan gris och människa och nu hybrider mellan får och människa, måste de etiska frågorna besvaras innan vi ser forskare inkubera mänskliga organ i djurkroppar.
