Medievakthunden Ofcom överväger om priset på marklinjer i Storbritannien ska avregleras från och med augusti i år. Om förslaget träder i kraft skulle det innebära att BT för första gången på 22 år, sedan det privatiserades, skulle kunna sätta sitt eget pris för telefonsamtal i Storbritannien.
Även om detta kan låta som att ge BT en licens att skriva ut pengar anser Ofcom att tiderna har förändrats sedan taket för fasta telefonpriser infördes. Under de senaste tio åren har priset på fasta samtal sjunkit med över 50 procent.
Även om BT fortfarande är den dominerande leverantören av inhemska telefonitjänster har det skett en stadig avvikelse från den tidigare monopolleverantören och nu uppskattas 10 miljoner hushåll använda en annan telefonleverantör än BT.
Förutom konkurrenstrycket finns det ett antal tekniska framsteg som pressar ner priset på telefonsamtal.
Den största förändringen har varit den nästan universella användningen av mobiltelefoner. Ofcoms egen forskning visade att det fanns 62,5 miljoner mobilabonnemang 2005, en siffra som faktiskt är högre än den totala befolkningen i Storbritannien. Totalt kom 31 procent av alla Storbritanniens röstsamtalsminuter från mobiltelefoner snarare än från fasta telefoner, från juli till september 2005.
Som ett resultat sjönk intäkterna från det fasta nätet med nio procent till 10,3 miljarder pund jämfört med de föregående 12 månaderna medan intäkterna från mobiltelefoner ökade med 16 procent till 13,6 miljarder pund. Mobiltelefonintäkterna i Storbritannien är nu bekväma före fasta telefoner.
Local Loop Unbundling (LLU) tar nu fart med omkring 300 000 linjer i Storbritannien som nu bytts över till andra telekomleverantörer än BT. Slutligen, på baksidan av den massiva övergången till bredbandstjänster på Internet, blir billiga VoIP-samtal allt mer utbredda. Med sådana som Tesco och Dixons som nu erbjuder VoIP-telefonipaket kommer användningen av telefonsamtal via Internet sannolikt att öka.
Ofcom säger att förslagen inkluderar viktiga skydd för utsatta grupper såväl som specifika prisgarantier från BT på nyckeltjänster inklusive linjeuthyrning. Dessa skydd kommer att vara på plats till augusti 2007.
