Om du kan känna lukten av ”död” kan du ha större risk för depression

The Doft of Death (1895), Edvard Munch

År 1857 skrev poeten Charles Baudelaire följande, vid en tidpunkt då forskare inte riktigt visste vad doften av död var:

Och himlen tittade på det fantastiska kadaveret Blommar som en blomma. Så skrämmande var stanken som du trodde Du skulle svimma i gräset. Hasflugorna surrade runt den där ruttna magen, Varifrån kom svarta bataljoner Av larver, som sipprade ut som en tung vätska Hela tiden de levande krossarna.

Ett par decennier senare beskrev den tyske läkaren Ludwig Brieger för första gången de viktigaste kemiska föreningarna som är ansvariga för denna ”ruttnande kött”-lukt – en blandning putrescine och kadaverin – och ända sedan dess har forskare försökt fastställa hur människor känner av denna skrämmande lukt.

Nu har en studie publicerats i PLOS Computational Biology, kan ha ett svar. Forskare från Kingston University har inte bara avslöjat luktens biokemiska detaljer, fynden, bisarrt nog, kan hjälpa till att behandla allvarliga humörstörningar som depression.

De senaste åren har dödslukten blivit ett viktigt utredningsämne pga dess potential att användas som rättsmedicinskt verktyg.

Dess exakta sammansättning och intensitet kan hjälpa till att skilja människor från djurrester och till och med hjälpa till att bestämma dödstid. Sådan information kan t.ex. användas vid utbildning av hundar som upptäcker hundar.

Vårt luktsinne är beroende av detektering av luftburna molekyler. Proteiner som tillhör en stor familj – G-proteinkopplade receptorer (GPCR) – gör detta genom att känna av molekyler utanför cellen och aktivera fysiologiska svar. Detta inkluderar inte bara lukt, utan också syn, smak och reglering av beteende och humör.

Interaktionen dessa proteiner har med omvärlden gör dem till stora mål för läkemedelsutveckling; omkring en tredjedel av de för närvarande tillgängliga läkemedlen utformades för att interagera med dem. Bland de 800 mänskliga GPCR är mer än 100 klassificerade som ”föräldralösa” – vilket betyder att vi inte vet vilka molekyler de kan känna av och hur de skulle interagera med dem. Som en konsekvens är deras potential att utveckla nya läkemedel särskilt svår att utnyttja.

PLOS-forskningen fastställde att två av dessa föräldralösa barn – människan TAAR6 och TAAR8 receptorer – kan detektera putrescin- och kadaverinmolekyler. I synnerhet, med hjälp av beräkningsstrategier inklusive modellering av den tredimensionella strukturen av receptorerna, avslöjade teamet exakt hur dessa receptorer interagerar med ”dödens kemikalier”.

LÄS NÄSTA: Hur är det att dö?

Det finns många direkta tillämpningar av detta arbete. Till exempel kan forskare designa läkemedel för att minska känsligheten för dessa lukter för människor som antingen lider av ökad luktuppfattning (hyperosmi) eller arbetar i miljöer där dessa föreningar finns. De kan också vara användbara för att utveckla en ny form av ”tårgas” för upploppskontroll genom att skapa konstgjorda föreningar som aktiverar dessa receptorer.

Att tackla depression

På längre sikt kan fynden också hjälpa oss att hantera stora humörstörningar. Flera specifika variationer i TAAR6 har tidigare varit förknippad med tillstånd som påverkar en betydande del av världens befolkning: depression, bipolära och schizofrena sjukdomar. Till exempel visade sig en variant påverka hur människor reagerar på antidepressiva medel, medan en annan gjorde det kopplat till högre självmordsrisk.

Forskningen skulle därför kunna bidra till att utveckla en ny icke-invasiv metod för att stödja diagnos. Patienter med allvarliga humörstörningar skulle kunna erbjudas ett ”dödslukttest”, där ett onormalt svar (upplever det antingen mer eller mindre starkt än normalt) på dessa luktstimuli kan indikera att de bär på en av TAAR6-varianterna som ökar mottagligheten för specifika mentala betingelser.

När de väl diagnostiserats kan personer som lider av dessa tillstånd också få specifik hjälp av nya läkemedel, och den upptäckta genetiska varianten kan riktas mot att lindra symtomen på den psykiatriska störningen. Medan forskare för närvarande inte vet de exakta biokemiska mekanismerna genom vilka en given variant orsakar ett specifikt psykiskt tillstånd, är vår studie en mycket användbar utgångspunkt för att avslöja det eftersom den förklarar den biokemiska mekanismen som är involverad i interaktionen av TAAR6 med externa föreningar.

Det skulle då vara lätt att uppskatta hur förekomsten av en viss variant skulle påverka den interaktionen. Att etablera kopplingen till dess fysiologiska svar – att hjälpa oss förstå vilka föreningar som förändrar det mentala tillståndet – skulle vara mer utmanande. Men även om den detaljerade vägen mellan läkemedlet och det slutliga resultatet förblir okänd, kan det ofta vara tillräckligt att bara testa dem i djur- och humana kliniska prövningar för att visa att de fungerar.

Baudelaire själv drabbades av bipolär sjukdom: den stora oroliga poeten skrev om sina tankar om självmord och försökte till och med döda sig själv när hans älskarinna och musa, Jeanne Duval, avvisades av sin familj. Kunde poeten någonsin ha föreställt sig att inuti det ruttnande kadaveret som han beskrev så levande kan ha funnits ett botemedel mot hans mentala tillstånd?

Jean-Christophe Nebel är docent i mönsterigenkänning vid Kingston University. Denna artikel publicerades ursprungligen den Konversationen.

Bild: Wikimedia Commons