eSport är en stor affär. Inte bara intäkterna är inställda nå över 639 miljoner dollar (cirka 540 miljoner pund) i år ensam, men Activision Blizzards Overwatch League drar nu till sig uppmärksamhet från några av de största namnen inom sporten. Vi närmar oss en vändpunkt där eSport är på väg att bli mainstream, bryta ut från internetströmmar och till primetime-tv.
Detta stora genombrott betyder mycket för dem som för närvarande tävlar om en del av eSport-pajen. De flesta av branschens tidiga sponsorer var perifera tillverkare, men företag som Dell, MSI och andra OEM-tillverkare har nyligen anslutit sig till festen. Det är dock HP – med sitt Omen-märke av speldatorer – som tror att de har den bästa chansen att bli den främsta tillverkaren inom eSports-området.
”Vad vi vill är att Omen ska vara det internationella varumärket för spelare”, sa Louis Perrin, HP:s affärsenhetsdirektör för konsumenter i EMEA, när vi träffades för att diskutera lanseringen av HP Omen sortiment. ”Om du vill köpa något, vill du inte tänka på det, du har en blind tro – du köper det, du har det bästa.”
”Du behöver inte oroa dig för prestanda, om optimeringar, om någonting. Du kan bara fokusera på spelandet. Det är vad vi har försökt uppnå när det gäller produktutveckling med Omen, som erbjuder både fantastisk design och massor av funktioner.”
LÄS NÄSTA: Så här tittar du på eSport i Storbritannien
Men varför fokus på eSport, särskilt som HP inte har funnits i utrymmet lika länge som många av sina konkurrenter? ”För två år sedan lanserade vi varumärket Omen med ett par produkter. Nu kan du se att utbudet är helt annorlunda och antar en mer mogen och seriös ton.” Hittills verkar denna förändring – tillsammans med HP:s strävan att öka konsumenternas förtroende för varumärket – fungera.
”Idag är vi nummer ett i Europa för stationära speldatorer och nummer tre inom bärbara speldatorer,” förklarar Perrin och lyfter fram att de för bara ett år eller så sedan låg nummer sex på marknaden för stationära speldatorer. För HP är det nu dags att fördubbla den framväxande sporten – men det är inte lika enkelt som att sätta dina produkter inför en fången publik.
”Att vara en del av eSports, vara ett med communityn och inte bara tillhandahålla hårdvara, är en helt annan historia”, förklarar Perrin. ”Vad vi verkligen skulle vilja göra är att omfamna e-sportens värld och dess kultur. Det är därför vi sponsrar pro-gamers, sponsrar eSport-evenemang och investerar i utöver våra produkter i teknik, mjukvara och design.”
Är bankverksamhet på eSport smart affär?
När eSport når sin vändpunkt, med pengar som strömmar in i branschen och tittarsiffror ökar, varför stängs en av de längsta pågående eSports-turneringarna sina dörrar?
”Det finns en konvergens av flera faktorer,” funderar Perrin när han frågas om varför e-sport plötsligt tar fart jämfört med den långsamma bränningen av Sydkoreas decenniumgamla Star Craft turneringar. ”För det första finns det fler eSport-vänliga spel på marknaden, och det är lättare för en community att skapa online som länkar samman spelare.
”För det andra har du Twitch och YouTube Gaming som samlar spelare, men också tar in åskådare – så mycket att även traditionella kanaler som ESPN engagerar sig.”
LÄS NÄSTA: Guide till brittiska eSport-lag
Förra året ESPN började sända eSport, och Yahoo News började täcka det på samma sätt som det täcker andra sporter. I år BBC meddelade att det skulle ge eSports-täckning till BBC Three, BT Sport engagerar sig och det har dykt upp ett överflöd av nya eSport-publikationer för att spegla dess växande intresse.
”Folk säger, ’okej, vi kan inte motstå det här längre’. Isberget växer fram eftersom det för många människor helt enkelt var ett internetfenomen. Men när man tittar på antalet spelare som bara spelar League of Legends – runt 30 miljoner människor – är det som kommer härnäst enormt.”
DotA 2:s The International-turnering, med en prispott på $24 miljoner. (Källa: Twitter)
Tar det ’Ome-n
Så vad får HP att tro att det kan vinna över eSport-massorna?
För Perrin är det Omen-teamets stora fokus på spel. Det här är inte bara ett marknadsföringsspel: själva teamen som är involverade i utvecklingen, tillverkningen och marknadsföringen av HP:s underavdelning är ivriga PC-spelare. ”Vi har ett komplett dedikerat team som tar hand om Omen-produkter från första början”, förklarar han. ”Vi har designers, ingenjörer och produktchefer som alla fokuserar på spel och spelare.”
Men Perrin vill också att HP återkopplar till e-sportbranschen med sina produkter. ”Vi organiserar många fokusgrupper, arbetar nära med pro-gamers och använder team som konsulter vid sidan av våra sponsringar. Vi pratar med teamcoacher eftersom en tränares vision är superviktig för [a team’s success].”
Eftersom HP siktar på professionella och avancerade spelare med sitt utbud av datorer, är anpassning och optimering nyckeln. ”Säg till exempel att jag spelar Övervakning, prata med min lagkamrat, spela in data för senare analys och streama mitt spel till Twitch”, förklarar Perrin. ”Med Omen Control kan jag prioritera dataöverföring, sätta gameplay på prioritet ett, inspelning som sekundär prioritet och Twitch och chatta på nummer tre. Det betyder att du kan kämpa mot latens. Om du använder en Omen tangentbord eller mus, har du också samma nivå av anpassning. De har designats helt för spelare.”
”HP är ett innovativt företag, vi har den cocktail som behövs för att göra fantastiska produkter”
Det här är inte HP:s första rodeo: den har funnits i teknikbranschen sedan 1939, och den har drivit en framgångsrik speldivision sedan den köpte VoodooPC i slutet av 2000-talet.
”Vår erfarenhet och forskning har gett oss mycket kunskap och eftersom HP är ett innovativt företag har vi den cocktail som behövs för att göra fantastiska produkter.”
Övervakar vad som kommer härnäst
För att säkerställa att Omen lyckas få fotfästet den förtjänar inom e-sport, gör HP några satsningar på vad som kommer härnäst i branschen. En av dess stora spel är en investering i Activision Blizzards Overwatch League som huvudsponsorer. På eSports-scenen är Overwatch League mer än bara en ny turnering för Overwatch-fokuserade lag att spela – det är en hel tillran av den nuvarande eSports-tävlingsstandarden.
Tyvärr, på grund av den pågående karaktären av Overwatch Leagues utveckling, undvek Perrin plikttroget min undersökning. Allt han skulle säga om saken är att ja, Overwatch League är ”helt annorlunda. Det kommer att ta in många nya sponsorer och [eSports] ekosystemet blir mognare. [Overwatch League] kommer att bli en stor del av det – många människor kommer att titta på dess framgång.”
Bortsett från direktinvesteringar i eSport experimenterar HP med framväxande teknologier, där Omen VR-ryggsäcken är ett sådant utflykt till det okända. ”VR idag är en fantastisk teknik… men det är sant att när det gäller eSport är VR inte där ännu.”
Men det är inte att säga att det inte kommer dit. Perrin påpekar att Valves DOTA 2 tillåter åskådare att ta på sig VR-headset och utforska matcher på hjältehöjd, vada in i striden för att se action på nära håll. Perrin tror att om VR kan ta fart kan eSport bli mycket mer engagerande än många traditionella sporter.
LÄS NÄSTA: Bästa VR-spel
”Titta på Formel 1. På TV:n är det en riktig händelse; vid evenemanget tittar du också mest på en TV. Det är praktiskt taget virtuellt och chansen att du får köra en riktig F1-bil är nära noll.
”Jämför det med vad du kan göra med spel och VR – upplevelsen är egentligen ganska verklig. Du kan komma nära handlingen, du är delaktig och kan dela dina erfarenheter med andra. Du kan vara inne i ett spel, på planen, i racerbilen. Konvergensen mellan VR och sport är bara en tidsfråga.”
Den drömmen är dock fortfarande lite för långt borta för att vara en verkligt gångbar affärsmöjlighet. Men HP experimenterar nu så att den kan finnas där när den är klar. När Perrin sammanfattar HP:s mål, upprepar han hur viktigt det är för varumärket att vara i hjärtat av eSport-gemenskapen.
”[Omen] handlar om att tillhandahålla den bästa möjliga lösningen för spelare – vi vill vara en del av hela eSports-upplevelsen”, förklarar han. ”Det övergripande ekosystemet är annorlunda. Vi upptäcker en ny värld av möjligheter och det är superspännande. Men vi är bara i början av något stort – för oss, för våra slutanvändare, för alla.”
