Powertrip: Bakom kulisserna på Teslas enorma bilfabrik

Tesla är ett företag med massiva ambitioner. Dess skapare Elon Musk vill revolutionera transportbranschen med elbilar som Modell X och Modell 3 – och han vill stödja dem med ett världsomspännande rutnät av Tesla Superchargers. Så stora planer kräver tid, pengar och nya sätt att tänka – och Teslas fabrik är där alla dessa saker möts. För att upptäcka motorn som driver Musks vision besökte vi Teslas fabrik i Fremont, Kalifornien – och det är en 370 hektar stor avsiktsförklaring.

Från amerikanska muskler till amerikanska hjärnor

Fabriken, som öppnades 1962, var hem för GM i 20 år, och födelseplatsen för ikoniska bilar som Pontiac GTO och Chevrolet Chevelle – men det är nu mer Silicon Valley än Route 66. Som sagt, jag får en svag doft av den historiska atmosfären när jag lämnar den exklusiva receptionen och tar mig in i det huvudsakliga produktionsutrymmet. Det här är inte Disneyland, så du går inte bara upp, betalar dina pengar och rör dig runt växten villigt. Detta är en spelning endast för inbjudningar, som innebär en komplicerad inloggningsprocess innan namnetiketter skrivs ut och pass delas ut.

Atmosfären är väldigt annorlunda än vad du kan förvänta dig av en högteknologisk fabrik. Från receptionisten till mannen som hjälper oss med auktorisationen och killen som städar toaletterna, det är välkomnande flin hela vägen. Men det största kaxiga flinet sparas till mannen med de mejslade dragen som kör det lilla elektriska tåget, som något överraskande inte är byggt av Tesla. Han förklarar att det här är en underbar arbetsplats och han ser ut och låter som om han tror på det.

Vissa av de hårdnackade journalisterna som lyssnar verkar inte dela känslan. Ändå är vi alla angelägna om att se vad som händer när vi har passerat det gratis kaffet (Teslas alldeles egna premiumblandning ”för att förbättra produktiviteten såklart), exklusiva snacks och glänsande silverlogotypstift som är utspridda över borden på informationsrum.

Tesla köpte fabriken efter att GM ansökte om konkurs 2009. Trots att den värderades till 1,3 miljarder dollar fick Tesla den för fyndpris på 43 miljoner dollar, och sedan dess har fabrikens nya ägare gjort sina spår. En sak som jag omedelbart lägger märke till är Tesla-logotypen – den finns överallt, från en gigantisk utgåva utanför till att den är utsmyckad på de enorma pressarna och robotarna inuti anläggningen.

Musk och hans snabbt växande arbetsstyrka har också ett djärvt uppdrag: ”Att påskynda övergången till hållbara transporter”, som i reala termer för närvarande står för produktionen av cirka 1 000 av sina lyxiga Model S-salonger per vecka. Före wNär vi börjar rundturen får vi en snabb titt på några betydande tidiga modeller och prototyper i ett hörn av fabriken. Det finns en träkompositmodell av Roadster, en trio av Model S-prototyper och en samling utskärningar och komponenter som ger oss en smak av vad som ingår i en Tesla-bil.

Återvinning av gamla verktyg för nya idéer

Själva turnén börjar precis i början av tillverkningsprocessen, där vi får se enorma aluminiumspolar som väger mer än 9 000 kilo per pop. Dessa rullas ut, plattas till och skärs med laser innan de slutar som ämnen. Därifrån går det vidare till pressområdet, som använder både mekaniska och hydrauliska pressar. Många av dessa har hämtats från andra tillverkare, till exempel en stålpress som värderades till 7-10 miljoner dollar, men som köptes från Toyota för en relativt lågpris-källare på 250 000 pund.

Samtidigt är den mäktiga Schuler-pressen så stor och högljudd att seismologer vid Kaliforniens jordbävningsövervakningslaboratorier hävdar att den registreras på deras system när det är ett skifte i full gång. Den här saken är verkligen enorm. Den är faktiskt så stor att när Tesla ville köpa pressen och skicka den halvvägs över Amerika, var de tvungna att demontera den bit för bit innan de byggde upp den igen på västkusten. Den första offerten för att göra det hade ett företag som antydde att detta skulle ta sex månader.

Elon Musk och hans Tesla-boffins fick jobbet gjort på mindre än en. Så nu står den i fabriken, sju våningar hög, med tre av dem begravda djupt i marken, redo att hamna metall till underkastelse med upp till 4 500 ton kraft.

Och, som du kan förvänta dig av de ständigt smarta Tesla-folket, köptes Schuler-pressen från ett lastbilsföretag i Detroit som höll på att gå i konkurs. Värderat till 50 miljoner dollar fick Tesla den för bara 4 miljoner dollar, även om den var tvungen att spendera samma summa igen för att få den till Fremont-fabriken.

Därefter skjuts vi förbi Plastics Centre, vilket är ytterligare ett försök från Tesla att hålla så mycket som möjligt internt. Här applicerar åtta formsprutningsmaskiner mellan 200 och 3 300 ton tryck i sex formar för att producera cirka 80 delar. Tesla räknar med att den producerar cirka 90 % av inredningen genom att gå den här vägen.

När tåget rullar genom nästa kavernösa hall ser jag panelerna och klädseln giftas ihop när en linje av Model S börjar ta form. Kroppsmontering görs med hjälp av tyska Kuka och japanska Fanuc-robotar, med några programmerade för att klara upp till fem olika tillverkningsuppgifter. Återigen är det denna optimala användning av utrustning som understryker att Tesla verkligen övervakar effektiviteten mycket noggrant.