Det var ett tag sedan det fanns någon verklig innovation på skrivarmarknaden – upplösningarna har stigit stadigt och droppstorleken som produceras av skrivhuvuden har minskat dramatiskt. Men Ricoh lanserar nu sitt utbud av GelSprinters här i Storbritannien. Dessa tar helt bort vanliga bläck och ersätter dem med geler. Dessa påstås ha ungefär samma viskositet som rött vin – inte riktigt vad en lekman kan kalla en gel, men definitivt tjockare än vattenbaserade bläck i andra maskiner.
Att installera det är dock inte mer komplicerat än att installera en vanlig bläckstråle. De fyra gelpatronerna är standard CMYK, de sitter helt enkelt på framsidan och det finns inga andra förbrukningsvaror. Pappersbanan drivs av ett bältesöverföringssystem som du kan förvänta dig i en laserskrivare, men det här är inget som en konsument kan ersätta, och Ricoh hävdar att det kommer att hålla under skrivarens livstid. Det finns också ett litet magasin för avfallsgel på baksidan av GX 3000, även om detta också bör hålla tills hela enheten går ut. Och Ricoh har byggt maskinen enligt höga standarder – det är en tjock enhet som inte ska drabbas av några stötar och har en offertperiod på upp till 10 000 sidor per månad.
GX 3000:s inre delar fungerar ungefär på samma sätt som en bläckstråle: gelpatronerna förblir stationära och gelén pumpas ut mot reservoarer som är fästa på skrivhuvudet. Skrivhuvudet i sig är enormt med bläckstrålestandarder – med en bredd på 32,3 mm skriver GX 3000 ut cirka åtta rader med 12 pkt text per pass. I praktiken innebär detta att det är möjligt att lägga mer gel på sidan på en gång, vilket gör, åtminstone teoretiskt, för en snabbare skrivare.
Men våra tester avslöjade att GX 3000 är en bit ifrån Ricohs officiella hastighetsanspråk på 29 ppm. Vårt standarddokument på 50 sidor i svartvitt skrevs ut på 4 minuter och 47 sekunder, eller 11 sid/min. Genom att ändra förarinställningarna från Speed Priority till Quality Priority sänktes hastigheten ytterligare till 6 ppm. Vi experimenterade med höghastighetsalternativet, men även det blev sidor på 20 sid/min. Den lägsta hastigheten vi såg var med vårt krävande 12-sidiga Excel-dokument, som slutade på 1 min 52 sek, eller strax under 6 sid/min.
Drivrutinen är inställd på Speed Priority som standard, och vid den här inställningen visade alla våra textdokument deformationer av fjäder och kant som bara var lite värre än vad vi kan förvänta oss av en bläckstråleskrivare i mellanklassen och långt under den för även den billigaste lasern. : enheter som Brother HL-5240 levererar betydligt bättre text. Med drivrutinsinställningarna ändrade till Quality Priority – den högsta inställningen – märkte vi förbättrad text med bättre kanter. En mycket noggrann inspektion avslöjade några mindre brister, men så länge du tål nedgången till bara 6 sid/min är det möjligt att få text av laserkvalitet från GX 3000.
Färgbilder och diagram är dock en annan sak. Inte nog med att vårt 24-sidiga DTP-dokument skrevs ut med låga 9 sidor per minut (vid den snabbaste inställningen), praktiskt taget alla inblandade bilder hade en brist av någon beskrivning. Färger saknar livfullhet, med hudtoner som i synnerhet förlorar nästan all effekt när de kommer ut i facket. Alla fotografier visade ett visst mått av banding, och spannmål var också ett ihållande problem. Dessa är inte heller problem som du kommer att märka bara vid noggrann inspektion; vi skulle tveka att skriva ut presentationsmaterial med GX 3000. Fading borde inte vara alltför mycket bekymmer – det finns inga officiella testresultat tillgängliga, men Ricoh hävdar att GX 3000:s utskrifter kommer att hålla i minst sju år.
Men det finns andra förlösande funktioner som höjer GX 3000 över de andra skrivarna till den här prisklassen. Det finns till exempel en duplexenhet, som är bra för nyheter för alla kontor på en ekonomisk enhet, och utskriftshastigheten sjönk med bara 2 sid/min i vårt 50-sidiga svartvita dokument. Ekonomi levereras också av de låga driftskostnaderna. Den svarta kassetten med standardkapacitet kommer att klara 1 500 sidor med 5 % geltäckning för en total kostnad per sida på 1,7p. Sidor med 5 % av varje färg kommer att kosta 11p vardera; båda priserna är respektabla, men högre än många lasrar.
