Under 2017 använder många av oss nätbanker för att reda ut vår ekonomi, men det finns en helt digital valuta som ökar i popularitet, och den kallas bitcoin. För att öka förvirringen är ”mynten” kända som bitcoins, men det finns också en form av valutan som kallas Bitcoin. Tidigare denna månad genererade en bitcoingaffel en ny form av kryptovaluta som heter Bitcoin Cash. Fortfarande med oss?
Till skillnad från andra valutor existerar bitcoin bara på internet och inte i fysisk form – trots vad stockbilder får dig att tro. Bitcoin fungerar lite annorlunda, så istället för en central myndighet använder den ett krypterat peer-to-peer-nätverk för att lagra ditt saldo och bekräfta och verifiera eventuella transaktioner eller köp. Denna plattform kallas blockchain, och den kan också ses som en enorm lista över varje bitcoin-transaktion som någonsin har ägt rum.
Den lagras på varje dator (eller ”nod”) i bitcoin-nätverket, och listar avsändaren, mottagaren, värdet och den ungefärliga tiden för varje Bitcoin-överföring, allt verifierat och anonymiserat. Så vad är blockkedjan exakt, och hur fungerar Bitcoin? Här är allt du behöver veta.
Vad är Bitcoin?
Bitcoin är känt som ett ”peer-to-peer elektroniskt kontantsystem” eller ”kryptovaluta”. Dess skönhet och dragningskraft ligger i det faktum att den inte kontrolleras av en enda myndighet eller land, och att den tillåter att pengar skickas anonymt (detta ses också som en av dess största nackdelar, och kritiker hävdar att det uppmuntrar till olagligt beteende). Bitcoin som idé föreslogs först officiellt av en programmerare som heter Satoshi Nakamoto i en tidning 2008. Systemet och nätverket byggdes ett år senare. På grund av dess komplexa natur förblev den en reserv av mer tekniskt kunniga användare i flera år, men på senare tid (på grund av ökad kunskap såväl som datorkraft) har den skjutit i höjden i popularitet.
Prevalensen av Bitcoin i den globala tidsandan blir alltmer förankrad; Googles 2018 Year in Search har avslöjat att ”Vad är Bitcoin?” var den mest sökta frågan under året. Frågan kom in på nummer ett, följt av ”Vad är GDPR?” och, spännande nog, ”Vad är en stenbock?”
Hur Bitcoin fungerar
Det bästa sättet att förstå hur bitcoin-registret blockchain fungerar är att följa hur det läggs till steg-för-steg, med början i transaktioner. När en användare vill skicka bitcoins till någon annan sänder de informationen om transaktionen – deras publika nyckel, mottagarens publika nyckel och överförda bitcoinbelopp – till ett nätverk av sammanlänkade noder.
Denna överföringsinformation verifieras oberoende av andra datorer i nätverket, analogt med att ha vittnen närvarande när ett kontrakt undertecknas. Dessa andra noder använder en ”digital signatur” för att autentisera en transaktion.
Denna långa, komplexa sträng av bokstäver och siffror genereras från en kombination av en användares privata och offentliga nycklar, tillsammans med själva transaktionsmeddelandet. Det alfanumeriska mönstret är unikt för varje överföring och kan inte användas två gånger, för att ytterligare skydda mot bedrägerier.
När det väl har bekräftats att transaktionsmeddelandet är äkta måste själva transaktionsdatan läggas till blockkedjan för att betraktas som ”bekräftad”. Noder samlar med jämna mellanrum ”obekräftade transaktioner” – de som har verifierats äkta men ännu inte lagts till i blockkedjan – i set och sänder dem till nätverket som ett nytt potentiellt block.
Dessa block består av en grupp transaktioner som alla har bedömts ske vid ungefär samma tidpunkt. Varje nytt block som går med i kedjan måste referera till föregående block, och på detta sätt etablerar blockkedjan en spårbar kronologi som går hela vägen tillbaka till den första bitcoinöverföringen.
Blockkedjan: Gruvdrift
Bitcoins gruvprogramvara kan installeras av vem som helst och använder en dators processorkraft för att utföra de beräkningar som behövs för transaktionerna. Det slutliga målet med att bryta bitcoin är att identifiera en sekvens av data som kallas ett ”block”. Detta genererar ett mönster när Bitcoin ”hash”-algoritmen tillämpas på data och den som gör detta först kommer att ”vinna” bitcoins. Det finns ett tak för antalet bitcoins som kommer att produceras, vilket är 21 miljoner, och ett fördefinierat schema för hur snabbt de släpps fram till 2040.
Styrkan i blockkedjan är beroende av gruppverifiering. Varje nod i nätverket har en kopia av blockkedjan, och om en nod skickar data som inte matchar resten av nätverkets blockkedjedata kommer den informationen att avvisas.
Därför är det viktigt att alla nätverksnoder arbetar från identisk blockkedjeinformation. För att förhindra att sammandrabbningar som härrör från två olika block föreslås av separata noder samtidigt, innan ett inlämnat block accepteras i kedjan, måste noder först lösa ett otroligt komplext kryptografiskt pussel.
Genom att involvera mycket komplex matematik och algoritmer, går pusslet i huvudsak ner på att varje nod gissar slumpmässiga tal. Den bästa jämförelsen vore att försöka gissa koden till ett kombinationslås, eller vikten av en tårta på en kyrkmässa.
Statistiskt sett skulle en ensam dator ta år att komma fram till rätt lösning. Flera datorer i nätverket som gissar samtidigt har dock i genomsnitt en lösningstid på cirka tio minuter. Den första noden som löser pusslet får sitt blockförslag till kedjan.
Noder som utför denna funktion är kända som gruvarbetare, och varje nod som framgångsrikt löser ett blockpussel belönas med bitcoins, som ett incitament för att hålla blockkedjan igång och hålla systemet i drift.
Det finns dock ett ändligt antal bitcoins, och vart fjärde år halveras mängden mynt som genereras per löst block, för att avvärja valutans deflation. Vissa experter har uttalat att trots detta är Bitcoin ohållbart på lång sikt på grund av den gradvisa och oåterkalleliga förlusten av privata nycklar.
Blockkedjan: Sekretess
En av de viktigaste fördelarna med Bitcoin jämfört med traditionella monetära system är dess anonymitet. Det som betecknar Bitcoin som en ”kryptovaluta” är att Bitcoin, och överföringarna därav, inte kan spåras tillbaka till enskilda användare.
Hur systemet uppnår detta är kopplat till de metoder som transaktioner hanteras på. Även om nätverket har ett offentligt och öppet register över varje transaktion, behåller blockkedjan inga detaljer om användarnas individuella saldon.
Istället använder blockkedjan ett referenssystem för att säkerställa att användarna har tillräckligt med pengar för att täcka eventuella bitcoinöverföringar. När du skickar pengar till en annan användare måste denna transaktion (känd som en utgång) valideras genom att referera till informationen som lagras i blockkedjan för en eller flera betalningar som du tagit emot tidigare (även kallade ingångar).
För att förhindra att användare hänvisar till samma indata i mer än en transaktion – dubbla utgifter – kan varje ingång endast refereras en gång innan den anses ”förbrukad” av systemet. För varje överföring kontrollerar nätverket dessa referenser mot deras kopia av befintlig blockchain-data.
Detta är en annan aspekt av det autentiseringssystem som blockchain använder, i samklang med den digitala signaturen som nämndes tidigare. Signaturen säkerställer att överföringen är auktoriserad av kontoinnehavaren, medan ingångsreferenserna ser till att de har tillräckligt med bitcoins att skicka.
En annan faktor i Bitcoins anonymitet, och det som gör det så attraktivt för kriminella företag på den mörka webben, är att det är möjligt att upprätthålla fullständig åtskillnad mellan bitcoinöverföringar och din verkliga identitet.
Sekretessmedvetna användare kan använda anonymiseringstjänster som TOR för extra identitetsskydd, men det är egentligen inte nödvändigt. De offentliga nycklarna som bitcoininnehavare använder för att ta emot betalningar är slumpmässigt genererade sekvenser som kan genereras efter behag av din plånboksmjukvara, med nästan obegränsade kombinationer.
Blockkedjan: Andra användningsområden
Det fina med blockchain-systemet är att det kan användas som en modell för andra peer-to-peer-autentiseringsnätverk. Denna teknik kan användas för åtkomstkoder till säkra moln, krypterade filöverföringar och kommunikationsloggar.
Även om blockkedjan nästan alltid förknippas med bitcoins just nu, ser den ut att vara en viktig del av det tekniska nätverket under hela detta århundrade.
