Med tanke på dess ansträngningar under de senaste åren kommer ankomsten av ett nytt Sony mediacenter nästan garanterat att producera en uppmärksam publik i PC Pro-labbet. Det sista försöket, VA1, var ett spännande exempel på vardagsrumsvänlig integration och stil, men LA1 förbättrar det avsevärt.
Medan VA1 kunde tänkas ha beskrivits som ful, är LA1 ett helt annat fall. Den separata lådan under VA1 är borta, med alla komponenter nu integrerade bakom TFT, trots att den faktiskt är tunnare än vissa fristående 19-tumsskärmar. På bara 201 mm djup, inklusive stativmonteringen, kan den lätt misstas för en platt-TV. Den genomskinliga ramen och genomtänkta stylingkick är mer än en match för det bästa Apple har att erbjuda.
Avgörande är att 19-tumspanelen är utmärkt. Bredbildsupplösningen på 1 680 x 1 050 är högre än vad du hittar på vanliga skrivbordspaneler och även om den kanske inte är fysiskt tillräckligt stor för det genomsnittliga vardagsrummet, är den ljus och har acceptabla betraktningsvinklar. Ljusstyrkan börjar sjunka lite efter 45 grader, men den är fortfarande mer än bra nog.
Den genomskinliga plastramen rymmer också en webbkamera, som, även om den är underväldigande på 0,37 megapixlar, är tillräckligt bra för onlinechatt med avlägsna släktingar. Statuslamporna är också placerade i ramen och projiceras genialiskt in i ledningar och verkar hänga utan stöd.
Chassit erbjuder alla funktioner som konsumenterna förväntar sig. En kortplatsladdande optisk enhet på höger sida skriver till alla format inklusive DVD-RAM, medan den motsatta sidan har minneskortplatser för SD- och Memory Stick-kort, samt PC Card- och ExpressCard/54-platser. Det finns bara fyra USB-portar totalt, men med RF-mottagaren för det utmärkta tangentbordet och musen som redan är integrerade i systemet är de åtminstone alla användbara.
Vårt enda klagomål om tangentbordet är att det inte har styrplattan som följde med enheten som levererades med VA1 – inte ett stort problem i sig, men ett som gör soffbaserad internetsurfning lite knepigare. Skärmens sidor har inbyggda 3W stereohögtalare som ger en behagligt hög ljudeffekt.
Systemet i sig har en blandad påse av komponenter. Vi uppskattar den stationära hårddisken på 300 GB – den enda stationära komponenten i hela systemet – såväl som det åttakanaliga högupplösta ljudchippet, men Sony frustrerar återigen genom att leverera en enda TV-tuner. Det är en hybrid analog/digital modell, men oförmågan att spela in en kanal medan du tittar på en annan (eller att spela in två motstridiga program) är en allvarlig buckla för dess överklagande.
I kärnan finns en passande kraftfull mobil Core 2 Duo T5600, där varje kärna körs på 1,83 GHz. Uppbackad av 1 GB RAM, fick den 1,08 i våra riktmärken – lätt nog att streama ett videoflöde eller två medan du redigerar bilder och spelar in TV i bakgrunden. Det är till och med möjligt att ägna sig åt spel – Nvidia GeForce Go 7400 laptop-delen gav nästan spelbara poäng på 15fps och 16fps i våra krävande Far Cry och Call of Duty 2-tester. Ytterligare ett plus är 802.11a/b/g WLAN.
LA1 är helt klart designad för köpare som är mer bekymrade över vad deras PC kommer att göra just nu snarare än dess potential som en hobbybox. Att öppna systemet är en uppgift i sig, med ett dussintal skruvar vilket betyder att jobbet tar cirka 15 minuter, och när baksidan är avstängd är du allvarligt begränsad när det gäller uppgraderingar. Hårddisken är i ett anpassat hölje, säkrad med ännu fler skruvar, och den optiska enheten av bärbar dator är nästan omöjlig att ta bort. SODIMM RAM-minnet kan uppgraderas utan att ta bort den bakre panelen, men båda platserna är redan upptagna.
