Som att skumma en sten över en damm, tenderar raketuppskjutningar att bryta mot jordens atmosfär i en vinkel. Detta minskar tyngdkraftsmotståndet och stressen på fordonet, vilket är användbart när du försöker skjuta ut en tung nyttolast i rymden.
2017 lanserade SpaceX en Falcon 9-raket som inte gjorde detta. Istället för att kröka sig för att stiga i en vinkel, färdades den vertikalt hela vägen genom jordens atmosfär. Det kunde göra detta eftersom nyttolasten för Formosat-5-uppdraget var så lätt – bara 475 kg. Men, som att kasta en sten i en damm, gjorde detta ett rejält plask.
Forskare upptäckte inte bara cirkulära stötvågor runt uppskjutningen, utan har också fastställt att raketen slog ett 900 km långt hål i plasman i jordens jonosfär.
Som Ars Technica rapporter, forskning har publicerats som pekar på att Falcon 9-raketen gör gigantiska chockvågor som sprider sig över en region på 1,8 miljoner kvadratkilometer över västra USA. Detta följdes av ett ”jonosfärhål” när avgasplymer från raketen utarmade plasma över ett område som sträckte sig 900 km, vilket varade i cirka tre timmar.
Liksom en lokal magnetisk storm innebar denna störning av den mellersta och övre atmosfären att GPS-signaler påverkades. Lanseringen i sig hade inte så stor inverkan – orsakade bara ett 1-meters fel på GPS-signaler, men forskarna bakom rapporten varnar för att ytterligare uppskjutningar kan orsaka mer omfattande störningar.
I en tid då återanvändbara raketer sänker kostnaderna, och därför gör raketuppskjutningar mer frekventa, finns det en oro för att den analoga ökningen av enheter som är beroende av GPS-navigering – särskilt tillkomsten av förarlösa bilar – kan vara ett problem. Det sista du vill ha är en hög på motorvägen på grund av en raketuppskjutning hundratals mil bort.
