En annan dag, en annan svärm av drönare. Forskare från den amerikanska marinen har avslöjat det senaste tillskottet till deras arsenal – en engångsminidrönare, ungefär lika stor som en liten fågel, som har tappats i massor från himlen och fungerar som en glidande mobiltelefon.
Drönarna Cicada (Covert Autonomous Disposable Aircraft) är GPS-styrda engångsflygfordon som är designade, ungefär som deras namne, för att leva en kort tid innan de dör, och lämnar bara ett skal efter sig.
”Tanken var varför kan vi inte tillverka UAV (obemannade flygfarkoster) som har samma sorts profil [as the Cicada insect]”, berättade Aaron Kahn från Naval Research Laboratory Agence France-Presse. ”Vi kommer att lägga ut så många där ute att det kommer att vara omöjligt för fienden att plocka upp dem alla.”
Drönarna, som inte använder motorer och är uppbyggda av endast 10 delar, har potential att användas i både civila och militära scenarier. De kan glida tyst med en hastighet av 46 mph och är programmerade att följa GPS-koordinaterna. Vad mer är, när det gäller militära drönare är de billiga att tillverka. Den senaste prototypen kostade den amerikanska militären 1 000 dollar, men målet är att få ner denna kostnad till 250 dollar per drönare.
En av de mer ofarliga användningsområdena för Cicadan skulle vara att övervaka väderförhållanden, med sensorer som kan ta upp lokal fuktighet och lufttryck. Spionage ser ut att vara en annan populär applikation – fäst mikrofoner på cikadorna och släpp dem på en fiendebas och du har en svärm av tysta spioner. Andra rapporterade användningsområden inkluderar att utrusta cikadorna med instrument för att upptäcka kemiska vapen eller övervaka fiendens vägaktivitet.
Konceptkonst for the Cicada släpptes 2006, då den såg ut som en lågupplöst fiende från ett bortglömt SNES-spel. 2011 var en prototyp av Cicada drönaren testade i Arizona. Prototyperna släpptes från 57 600 fot (17 500 meter) och flög 11 miles och landade inom 15 fot från deras mål.
Sedan den visades upp den här veckan som en del av Pentagons ”labbdag” har den hemliga drönaren enligt uppgift varit i fokus för stor uppmärksamhet. ”Alla är intresserade. Alla!” Daniel Edwards, en rymdingenjör vid Naval Research Laboratory, berättade Agence France-Presse.
Som det blir mer och mer vanligt i diskursen kring ny drönarteknologi måste de etiska konsekvenserna av övervakning vägas upp mot de potentiella fördelarna som erbjuds i situationer som katastrofhjälp och räddningsinsatser. Medan Cicada-drönaren är tydligt inställd på militär användning, kommer överspillet till civil användning vara något som är värt att hålla ett öga på.
