Shadows of Angmar är det första stora MMORPG (massivt multiplayer online-rollspel) som kommit i butik sedan World of Warcraft, och det är inte svårt att se källan till dess inspiration.
Grundförutsättningen för spelet är densamma som alla andra online-RPG: börja med en lågnivåkaraktär beväpnad med en kartongsköld och trädgårdsgaffel, och gå vidare till en nivå-50-hjälte, fylld med magisk plattrustning och ett svärd som kunde skära en vattenmolekyl i två delar. Du gör detta genom att skaffa dig erfarenhet, hämtad genom att slutföra uppdrag. Döda en namngiven mobb, hitta ett föremål, leverera ett meddelande och, naturligtvis, döda fiendens varelser. Få tillräckligt med erfarenhet och du går upp en nivå, även om varje ökning är exponentiell, så att flytta från nivå 10 till nivå 11 tar samma tid som det gjorde att komma från 1 till 10.
Ett område som har förändrats lite från Dungeons & Dragons dagar är din karaktärs egenskaper. Fighters och tungt bepansrade mlée-krigare går tå till tå med fienden, medan Lore Masters är en långdistansklass i spellcasting. Alla karaktärer har en rad färdigheter – smidighet, uthållighet, öde och så vidare – som definierar vilken sorts spelare du har och vad han kan och inte kan göra. Du kan förbättra dessa färdigheter på två sätt: genom att gå upp en nivå, vilket automatiskt ökar all din statistik; och skaffa föremål som rustningar och ringar.
Naturligtvis är Tolkien-elementet spelets kärna och det som skiljer det från alla andra. Varje karaktär från boken, från Gandalf till Sauron, är utspridda tillsammans med många fiendemonster. Spelet utmärker sig verkligen i den visuella avdelningen: från de böljande kullarna runt Shire, till Mordors mörka berg, känns det inte bara som en Tolkien-licens, utan ser också ut som en del.
Spelet har två delar: det huvudsakliga berättelseuppdraget som tar dig över Middle Earth och, så småningom, till Mordors badlands. Du måste dock höja din nivå innan du ger dig ut på viktiga uppdrag, så den andra tråden är de bokstavligen hundratals deluppdragen som ger dig erfarenhet och guld. Även om vissa av dessa uppdrag kan utföras solo, kräver majoriteten att du bildar ett parti och tar på dig dem i en grupp.
Servrarna själva har tusentals spelare aktiva vid ett tillfälle, även om eftersom de alla är baserade i Europa minskar antalet under småtimmarna, vilket gör att du kämpar för att hitta en grupp. På baksidan finns det inga irriterande amerikanska tonåringar och alla kommunicerar på engelska.
Det är inte bara grafiken, inte heller det mångsidiga utbudet av fiendevarelser, atmosfärer och stämningsfulla miljöer som skiljer Sagan om Ringen från varandra: det är känslan av syfte du får när du spelar. Medan andra spel bara släpper dig i en miljö utan riktningskänsla, har Sagan om ringen en handling och handling som tar dig genom spelet. Det är tillräckligt tvångsmässigt för att du vill fortsätta spela, men inte så beroendeframkallande att ditt intresse försvinner efter en veckas oavbrutet spel. Oavsett om det handlar om att utforska Shire eller att krypa i fängelsehålan med ditt gäng, blir spelet bara bättre – och med en mängd gratisuppdateringar som kommer att släppas under sommaren är det osannolikt att det kommer att bli inaktuellt inom överskådlig framtid.
