Parasiten Toxoplasma Gondii (T Gondii) är verkligen grejen med skräckfilmer. Parasiten, en gång i hjärnan på råttor och möss, dämpar deras rädsla för katturin och för dem till deras lurvigaste rovdjur på en figurativ tallrik. Parasiten kommer med andra ord till sin önskade destination genom att använda värden som ett slags självmordsbenägen Uber.
Men den irriterande parasiten slutar inte där. Den kan – och gör – infektera människor, vanligtvis via kattsand eller okokt kött. Så många som två miljarder människor sägs vara infekterade med parasiten, även om det är osannolikt att det är vad T Gondii har för avsikt, med tanke på att vi (för nu) är i toppen av näringskedjan. Det betyder dock inte att parasiten inte påverkar oss. Bevis föreslår det är kopplat till alla typer av subtila förändringar som påverkar risk och extroversion, och har till och med kopplats till en ökad risk för självmord eller utveckla schizofreni.
LÄS NÄSTA: Verkliga dockspelare – Sex skrämmande organismer som kontrollerar andra varelsers sinnen
Och det kan bli värre än vi befarat, enligt ny forskning från 16 institutioner, som hävdar att parasiten kan förändra – och ibland förstärka – ett antal hjärnsjukdomar inklusive epilepsi, Alzheimers, Parkinsons såväl som vissa former av cancer.
Forskarna kom fram till sina resultat genom att analysera data från Congenital Toxoplasmosis Study, som har övervakat 246 spädbarn med medfödd toxoplasmos (infektionen som T Gondii utlöser). Fragment av mikroRNA och proteiner som hittades i de svårt drabbade matchade med biomarkörer associerade med patienter som lider av en rad neurodegenerativa tillstånd som Parkinsons och Alzheimers. Epilepsilänken, å andra sidan, beror på hur parasiten stör kommunikationen mellan GABAergiska neuroner. Cancerkopplingen är möjligen den mest oroande, eftersom forskarna hittade en koppling mellan T Gondii och nästan 1 200 mänskliga gener kopplade till olika typer av cancer.
”Vi misstänker att det involverar flera faktorer”, förklarar Rima McLeod vid University of Chicago. ”Kärnan är anpassning av egenskaperna hos själva parasiten, generna den uttrycker i den infekterade hjärnan, mottaglighetsgener som kan begränsa värdens förmåga att förhindra infektion och gener som kontrollerar mottagligheten för andra sjukdomar som finns i den mänskliga värden.”
Det är inte så att forskarna hävdar att T Gondii orsakar Alzheimers, Parkinsons, epilepsi eller cancer – bara att en bieffekt av parasitens vana att blanda sig med hjärnproteiner möjligen gör människor mer mottagliga för dem. Det är dock tillräckligt oroande och förändrar hur vi närmar oss dem alla.
”Denna studie är ett paradigmskifte”, sa tidningens medförfattare Dennis Steindler, chef för neurovetenskap och åldrande Lab vid Tufts University. ”Vi måste nu infoga infektionssjukdomar i ekvationen av neurodegenerativa sjukdomar, epilepsi och neurala cancerformer.
”Samtidigt måste vi översätta aspekter av denna studie till förebyggande behandlingar som inkluderar allt från droger till diet till livsstil, för att fördröja sjukdomsdebut och progression.”
Vissa uppskattningar räknar med att halva världens befolkning kommer att infekteras med T Gondii så småningom, så mer forskning om parasitens biverkningar är verkligen välkommen. En allvarligt infekterad katt kan utsöndra så många som 500 miljoner parasitbärande oocystor, och bara en av dem är smittsam – även om den har legat i mark eller vatten i ett år. Naturen är hemsk, eller hur?
Bilder: D Ferguson, Oxford University och Jaguaren Tambako
