Det är inte bara hårdvarutillverkare som bygger marknaden; Microsoft är lika fast beslutna att engagera människor till PC-ägande, såväl som att tillhandahålla billigare versioner av sin programvara. I en respun-version av hyresköp har företaget testat en pay-as-you-go-modell, där en liten förskottsbetalning säkrar en PC och användare betalar resterande del genom förskottsbetalningskort som täcker bredband och programvara avgifter. När datorn är betald avaktiveras mättekniken och konsumenten äger maskinen direkt. ”Vi såg den enorma populariteten för förbetalda mobiltelefoner runt om i världen och trodde att modellen kunde användas för att köpa en PC också”, säger Will Poole, senior vice president för Microsofts Market Expansion Group. Chiptillverkarna VIA och AMD, Dell och HP har också program för inkludering och erbjuder liknande modeller.
Kommersiella projekt har inte alltid visat sig vara framgångsrika. AMD fick slut på tålamodet med sin Personal Internet Communicator (PIC) i november förra året. Den enkla set-top box-enheten var en del av AMD:s 50 x 15-kampanj för att skapa anslutning mellan halva världen 2015, men enheten lyckades inte fånga den. Märket köptes av Data Evolution.
Att hitta rätt balans
Frågan som världens mest förskjutna länder står inför är vilket tillvägagångssätt – välgörande eller lönsamt – som har störst potential. De två är diametralt motsatta, med välgörenhetsorganisationer som strävar efter en top-down-strategi där tillhandahållande av bärbara datorer stimulerar förbättrade villkor och företag lägger grunden för en sund PC-marknad i hopp om att det kommer att stimulera tillväxt.
Företagen kan insistera på att den utbud- och efterfråganstyrda vägen de har följt i väst representerar en bra plan, men akademiker är inte så säkra. Enligt en inflytelserik grupp från Berkeley University i Kalifornien: ”De flesta av projekten använder befintlig teknik från hyllan som är designad för den industrialiserade världen”, säger The case for technology in developing areas report. ”Första världens teknik hittills har passat dåligt inom dessa områden, och västerländska marknadskrafter fortsätter att möta behoven i utvecklingsregioner av misstag, i bästa fall.”
Det är öppet krig mellan de rivaliserande fraktionerna och det börjar bli smutsigt. Enligt ett läckt Intel-memo skrev företaget till den nigerianska statschefen för att rådfråga OLPC. Webbforum vimlade av misstänksamhet efter att Indien valde att utesluta all inblandning i OLPC, där cyniker betonade att Intel och partners spenderar en förmögenhet i Indien och att OLPC använder AMD-chips.
Den kanske största skillnaden mellan tillvägagångssätten är, inte överraskande, ekonomisk – ett faktum Negroponte sammanfattar när han säger att företagen ”måste se på det här som en marknad, och jag ser på det som ett uppdrag”. Några av de mest grundläggande argumenten för välgörenhet handlar om enkel ekonomi, säger Negroponte, som också sitter i Motorolas styrelse. ”Om priset på komponenter sjunker med 20 USD och jag är Motorola, är jag skyldig att skicka så mycket av det som möjligt vidare till aktieägarna; med XO överförs den besparingen helt och hållet till de som köper den bärbara datorn.”
Mobilt alternativ
Det största hotet som välgörenhetsorganisationer och företag står inför är dock inte varandra, utan allt mer sofistikerade mobiltelefoner. Den enkla anslutningsmöjligheten och de låga hårdvarukostnaderna har lett till att ägande av mobiltelefoner och webbåtkomst har ökat i höjden i Afrika. Det är en blomstrande lokal ekonomi, uppbackad av traditionella tungviktare som Nokia och Motorola.
Enligt Stanford Universitys Digital Vision-program har mobila anslutningar gett belöningar för bönder, som nu kan tjäna ett rimligt pris för produkter snarare än att riskera att bli lurade av skrupelfria handlare. Fiskare kan bläddra i lokala marknadspriser innan de väljer vilken hamn de ska landa i, och att överföra pengar är mycket enklare över telefon än att resa till närmaste by med en pengaöverföringstjänst, inte minst eftersom det inte finns något behov av att betala gränsöverskridande mutor för att korrumpera tjänstemän. De hjälper familjer att hålla kontakten också. ”Mobiltelefoner ger bättre fördelar än att tillhandahålla datorer, elektricitet och vägar”, säger 3G strategisk konsult, Tomi Ahonen. ”Du behöver inte en läskunnig befolkning för att ha fördelar av telefoner, men du behöver läskunnighet för persondatorer.”
