Så i augusti 2003 – tre och ett halvt år innan produkten faktiskt släpptes – träffades användargränssnittsteamet för Office 2007 för första gången. ”Vid den tidpunkten stod teamet inför förståelse för att stegvisa förbättringar utöver en menystruktur som hade funnits i 20 år eller så inte skulle ta oss dit vi ville gå med nästa release”, minns Strange . ”Vi bestämde oss för att vi behövde göra ett litet mentalt språng och frigöra våra sinnen. Om vi var fria från begränsningarna i en menystruktur, hur skulle användargränssnittet se ut?”
Medeltida rullar till Minority Report
Att börja med en tom duk kan låta befriande, men för ett designteam som har vant sig vid att göra saker på ungefär samma sätt under de senaste 20 åren var utmaningen att se över det gamla menysystemet skrämmande. Teamet började med en brainstormingsession, under vilken alla idéer, oavsett hur galna eller till synes ouppnåeliga, uppmuntrades.
”Vi tittade på allt”, säger Strange, ”som det flytande användargränssnittet i Minority Report-stil, eller om tal var redo att vara det huvudsakliga användargränssnittet för Office.” Utan att erkänna så mycket, övervägde Microsoft också apa aspekter av Apples mycket beundrade OS X-gränssnitt. ”En idé som vi tog ganska lång väg var ett mycket högt animerat, mycket modernt, chict användargränssnitt, med knappar över blekning, små uppdateringar och mycket snygg grafik,” avslöjar Strange.
Emellertid började nyhetsfaktorn för ögongodis snart att bli tunn. ”Det var coolt, förutom vad du hittar är när du börjar använda det hela dagen, det blir ganska irriterande, eftersom du väntar på att uppdateringen av knappen ska aktiveras. Och… de där… små… små… luckorna… bara… får… det… känns… långsamt. Och det minskar bara din produktivitet. Den här typen av idéer, även om de låter ganska bra i teorin, inser du att det bara inte är fallet.”
Sammanlagt tittade designteamet på cirka 200 olika koncept innan de slog sig ner på Ribbon. Men även några av de mer excentriska idéerna påverkade den slutliga designen. ”De hade ett koncept av en medeltida rulla över toppen av skärmen,” avslöjar Strange. ”De hade den här idén att man kunde rulla scrollen åt vänster och höger för att hitta alla funktioner. Och sedan insåg de att du kommer att behöva hoppa till delar av rullningen istället för att rulla hela vägen igenom den. Idén var lite dum egentligen, och den var faktiskt aldrig utarbetad, men det är vad du måste göra. Och när vi insåg att du behövde ha markörpunkter längs något sådant, då börjar du tänka att vi redan har flikar som folk redan relaterar till. Så du börjar se hur dessa koncept kommer.” Bandets kärnor hade fötts.
Testtider
Så hur kom designteamet till slutsatsen att det kontextuella bandet var gränssnittet som skulle pryda Office 2007? Av de 200 idéer som de sparkade runt, nådde många inte ens så långt som till ritbordet. Ett urval gjordes av designers, så att teamet kunde få en verklig känsla av hur gränssnittet kan se ut. Därifrån kodades och testades faktiskt en handfull med fokusgrupper.
Strange säger att det är förvånansvärt lätt att se hur bra ett gränssnittskoncept är helt enkelt genom att se människor använda programvaran. ”Du vet väldigt snabbt när du ser någon försöka använda din produkt om du har rätt eller inte,” säger han. ”Det är nästan smärtsamt efter den första minuten av att se någon kämpa.”
Microsofts kritiker kan hävda att användningen av flera av de produkter som företaget har släppt under åren har inneburit mer än sin beskärda del av smärta. Det gamla talesättet att det krävs tre försök från Microsoft för att få en produkt rätt hade helt klart svider designteamet för Office 2007, som den här gången bestämde sig för att de skulle få sina första två misslyckanden ur vägen innan programvaran släpptes lös för allmänheten. ”I många fall byggde vi in tre hela versioner av produkten i designplanen – tre totala omskrivningar”, medger Strange. ”Inte för varje funktion, men för vissa funktioner byggde vi verkligen om det hela tre gånger. Så du skulle prova det, bygga det, du skulle testa det i fokusgrupper och inse att trots dina bästa ansträngningar hade du inte gjort det särskilt uppenbart… och gå tillbaka till ritbordet.”
