För en tid sedan varnade cybersäkerhetsexperter för att smartphonefotografier nu var av tillräckligt hög kvalitet för att brottslingar skulle kunna lyfta fingeravtryck från ett fredstecken och låsa upp en smartphone med dem. Nåväl, nu sitter skon på andra foten (eller rättare sagt: handsken är å andra sidan) eftersom polisen i södra Wales har använt ett kornigt WhatsApp-foto av en hand som håller i ecstasy-tabletter för att framgångsrikt arrestera en knarklangare.
Med WhatsApp med end-to-end-kryptering var det inte fråga om att avlyssna ett meddelande – snarare hittade polisen i South Wales fotografiet på telefonen av någon som greps i Bridgend. ”Den hade ett antal texter som ”vad vill du köpa?” på den”, berättade Dave Thomas från South Wales Polices vetenskapliga stödenhet BBC.
”Det var sedan fotografiet av hand som höll piller som verkade som om det skickades till potentiella kunder och sa ”detta är mina varor, jag säljer dessa”. Men han trodde inte att det visade en del av hans hand och att det potentiellt fanns ett fingeravtryck.”
Det berättar inte riktigt hela historien – bilden i fråga på BBC webbplatsen är ganska låg kvalitet, och toppen av fingret är täckt, vilket är olyckligt, eftersom det är den delen som finns i nationella fingeravtrycksdatabaser. Som sådan fanns det ingen match, men det fanns tillräckligt med styrkande bevis för att polisen skulle ha en misstänkt i åtanke, och när de slog till mot huset och jämförde igen, tror de att de har rätt man: ”Medan fotografiets skala och kvalitet visade sig vara en utmaning, de små bitarna räckte för att bevisa att han var dealern.”
Utom rimligt tvivel?
Om det får dig att känna dig lite orolig så är det med mycket goda skäl. Även om vi har lärt oss att tro att fingeravtryck är unika, det vet vi bara inte säkert. Och även om de bekräftande bevisen i det här fallet visade sig vara avgörande, är det inte helt betryggande som ett prejudikat för mindre tydliga fall med tanke på att kontextuell bias har visat sig påverka fingeravtrycksgranskare. Plus, som Gizmodo pekar ut, fann en studie från 2011 att även under perfekta labbförhållanden kan misstag göras: från 169 fingeravtrycksgranskare gjorde 3% en falsk positiv och 85% gjorde en falsk negativ.
Och för att vara tydlig, det här fallet var långt ifrån perfekta labbförhållanden: jag har redan länkat till fotografiet i fråga, men det är värt ta en ny titt med stycket ovan nytt i minnet.
Ändå känner polisen i södra Wales sig av den här segern, och Thomas är angelägen om att se om ytterligare fall kan knäckas på detta sätt: ”Den har nu öppnat dammluckorna och när det finns en del av en hand på ett fotografi, skickar poliser dem in.”
Och det är bara början. ”Vi vill vara i en position där det är ett inbrott vid 20:30, vi kan skanna bevis och senast 20:45 vänta vid gärningsmannens ytterdörr och arrestera dem som kommer hem med swag”, tillade han.
Ett viktigt första steg till den planen kan innebära att inte tipsa brottslingar genom att berätta för Storbritanniens mest lästa nyhetssajt att du nu tittar på beslagtagna telefoner för fotografier av fingeravtryck, förstås. Handskar är en billig och lågteknologisk form av säkerhet, men de gör verkligen jobbet, som inbrottstjuvar har funnit i årtionden.
