När kroppen dör gör hjärnan det också – eller så skulle man kunna anta. Så verkar inte vara fallet, eftersom forskare från Yale University har hävdat att de framgångsrikt har lyckats hålla grishjärnor vid liv utan kroppen i upp till 36 timmar. Det mest otroliga med detta: hjärnorna återupplivades cirka fyra timmar efter att de lämnade slakteriet.
Det finns mycket att packa upp där, men låt mig klargöra en sak från förskjutningen: även om hjärnan lever på cellnivå, finns det inga bevis på medvetande. EEG-skanningar visade en platt hjärnvåg, av det slag man kan förvänta sig av en patient i koma. ”Den där djurhjärnan är inte medveten om någonting, jag är mycket säker på det,” sa Yale neuroforskare Nenad Sestan till MIT Technology Review.
Men cellerna levde definitivt – teamet upptäckte att miljarder individuella hjärnceller fortfarande var friska och teoretiskt kapabla att fungera normalt. Och i själva verket kan det finnas en mycket bra anledning till att hjärnorna inte producerade några signaler: forskarna lägger kemikalier i det konstgjorda blodet som driver hjärnan för att förhindra svullnad, men detta dämpar också neuronaktivitet. ”Du måste förstå att vi har så många kanalblockerare i vår lösning”, sa Sestan vid ett möte med National Institute of Health (NIH). ”Detta är förmodligen förklaringen till att vi inte får signal.”
En till varning innan jag går in på detaljerna i experimentet: uppsatsen har inte granskats av experter än, men den har skickats in. På grund av detta är forskarna osäkra på att gå in på detaljerna, men Sestan gav tillräckligt med detaljer vid NIH-mötet för att vi känner till några grundläggande detaljer.
För det första involverade tekniken – känd som BrainEx – mellan 100 och 200 grishjärnor. För det andra låter metoden inte en miljon mil från hur du skulle hålla något annat organ vid liv. Forskarna kopplade uppenbarligen hjärnorna till en sluten slinga av rör som cirkulerade uppvärmt konstgjort blod genom hjärnans kärl, vilket betyder att syre kunde flöda genom hjärnan som i en levande kropp.
Den mest intressanta punkten om detta: ”Det här är förmodligen inte unikt för grisar”, tror Sestan.
Behovet av ett etiskt ramverk
Så vad hjälper det att hålla hjärnor vid liv om de inte kan fungera som hjärnor? Även om fokus för Sestans arbete var att skapa en hjärnmodell för att analysera sambandet mellan hjärnceller och potentiellt för att testa organ för Alzheimers och hjärncancer, kan andra ha ännu mer ambitiösa planer.
Den kan förfinas på ett sådant sätt att hjärnans funktion kan bibehållas. Tänk på att grishjärnorna var fyra timmar döda innan de kunde kopplas till maskinen, och kom också ihåg att den konstgjorda blodlösningen som användes också kunde blockera hjärnvågor.
”Hypotetiskt sett tar någon den här tekniken, gör den bättre och återställer någons [brain] aktivitet. Det är att återupprätta en människa. Om den personen har minne, skulle jag bli helt galen, säger Sestan MIT:s Technology Review.
Det är kanske den här typen av potential för tänjda gränser som har lett till att 17 neuroforskare och bioetiker – inklusive Sestan själv – har publicerat en redaktion i Natur Denna vecka gör fallet med nya regler och större skydd för studier av mänskliga hjärnor.
”För närvarande, om forskning på mänsklig vävnad sker utanför en levande person, faller endast processerna för att erhålla, lagra, dela och identifiera vävnaden under de regler och riktlinjer som begränsar vilka ingrepp som kan utföras på människor”, skriver de. ”När hjärnsurrogat blir större och mer sofistikerade, kan möjligheten att de har förmågor som liknar mänskliga känslor bli mindre avlägsna. Sådana kapaciteter kan inkludera att kunna känna (till viss grad) njutning, smärta eller ångest; att kunna lagra och hämta minnen; eller kanske till och med ha någon uppfattning om handlingsfrihet eller medvetenhet om sig själv.”
Efter att ha beskrivit ett antal mätetal för detta, avslutar forskarna med en tydlig ton: ”Vi tror inte att dessa svåra frågor ska stoppa denna forskning.” Om forskningen stoppas kommer det att bli mycket svårare att låsa upp den mänskliga hjärnans mysterier – och kanske till och med omöjligt, vilket får oss att gissa på botemedel mot psykiatriska och neurologiska sjukdomar. ”Men för att säkerställa framgång och social acceptans av denna forskning på lång sikt måste en etisk ram skapas nu, medan hjärnsurrogat förblir i de tidiga utvecklingsstadierna.”
