Matematiker överallt kommer att fascineras av den senaste avkodningen av denna 3 700 år gamla surfplatta, som experter vid University of New South Wales, Australien (UNSW), har upptäckt vara världens äldsta trigonometriska bord. Älskare av det antika Grekland kommer under tiden att bli bestörta över att inse att trigonometri, som hittills tillskrivits grekerna, faktiskt uppstod 1 500 år innan deras samhälle, i Babylonien.
Lertavlan som startade allt (nu finns det en mening som du aldrig trodde att du skulle läsa) är känd som Plimpton 332, upptäcktes av upptäcktsresanden Edgar Banks i södra Irak för nästan 100 år sedan. Såldes till samlaren George Plimpton 1945 för $10 (Kr8), dess öde var långt ifrån beseglat, och det har förvirrat matematiker sedan dess…
LÄS NÄSTA: Bästa surfplatta 2017
Tills nu. Tabletten, har det upptäckts, erbjuder världens äldsta trigonometriska tabell, som beskriver formen på rätvinkliga trianglar baserat på förhållanden, i motsats till vinklar och cirklar, vilket är den konventionella metoden. Experter tror att tabletten med största sannolikhet skulle ha använts av antika arkitekter för att bygga byggnader i Babylonien.
Tablettens noggrannhet är ganska oöverträffad, på grund av det babyloniska sättet att närma sig aritmetik; Babylonisk matematik använder en bas på 60 – ett sexagesimalt system, för de som vet – i motsats till de 10 som används i modern matematik. Sextio är naturligtvis mycket lättare att dividera med tre. Vilket gör att beräkningarna generellt sett är mer korrekta. Dr Daniel Mansfield från School of Mathematics and Statistics vid UNSW intygade denna fördel. ”Tabletten innehåller inte bara världens äldsta trigonometriska tabell,” sa han, ”den är också den enda helt korrekta trigonometriska tabellen, på grund av den mycket olika babyloniska inställningen till aritmetik och geometri.”
Tabletten är inte bara en kvarleva från en svunnen tid – för att vara begränsad till British Museums fördjupningar – heller. Medan Dr Mansfield med mer än en antydan till bestörtning vidarebefordrar: ”Babylonisk matematik kan ha varit ur mode i mer än 3000 år”, kan den trigonometriska tabellen i fråga ha tillämpningar i moderna industrier som lantmäteri, utbildning och datorgrafik.
