Tänk överfinansierade Kickstarters och du tänker förmodligen på Pebble, Pono, Ouya och hur många andra konstiga enheter med ett ord som har haft varierande framgångar efter att finansieringen stängts.
Enligt deras standarder är Bento Lab en blygsam framgång – i skrivande stund har det fått Kr134 000 i finansiering, efter att ha satt ett mål på Kr40 000. Det som är särskilt intressant är dock hur man nått det målet.
Bento Lab är en seriös produkt med en seriös prislapp. Om du läser ner belöningsnivån på Kickstarter-sidan kommer du att se att det kommer att kosta minst Kr699 att få tag på produkten. Bara 153 av de 579 stödpersonerna har begärt ett eget Bento Lab, med ytterligare tre som köper ett subventionerat Bento Lab för en skola som de väljer. Resten har begärt andra belöningar, som en t-shirt, eller helt enkelt donerat till ändamålet.
Med denna mycket goda vilja kan du säga att dess stödjare tycker att Bento Lab är en speciell produkt. Verkligen, Kickstarters egen statistik visa att det är något av en altruistisk anomali.
Förutsatt att Bento Lab lever upp till sitt löfte, det är en speciell produkt: ett bärbart DNA-labb utformat för att täcka behoven hos etablerade forskare och de som tar sina första steg in i molekylärbiologin. Satsen – som passar i en behållare i storleken som en bentobox, därav namnet – består av en centrifug, en transilluminator, en PCR-termocykler och en gelelektroforesenhet. Med andra ord, allt du behöver för att börja analysera DNA i ett paket får du plats i en laptopväska.
https://www.youtube.com/watch?v=OJEylb1QHsE
Om alla dessa ord känns helt främmande för dig (laptop-väskan åsido), zone out just nu. Även om det kan tyckas att Bento Lab är en produkt som riktar sig till någon annan, kan du inte ha mer fel.
”Skillnaden mellan vad de flesta vet och vad experter är kapabla till är verkligen väldigt divergerande”, förklarar medgrundaren Phillipp Boeing (bilden nedan). ”Vi är nu i en tid där vi har in vitro-bebisar, det har vi genetiskt modifierad mat, vi har 23andMe, men vi har egentligen ingen demokratisk vokabulär för att tänka på dessa saker. Vi har inte tillräckligt med praktiska sätt att engagera oss i det.”
”Utrustningen är bara det fysiska som inbjuder människor att engagera sig i ämnet – men ämnet är viktigare.”
Boeing och hans team vill förändra detta och föra en annan kultur till molekylärbiologins värld. Kickstarter-videon refererar till framgången för Raspberry Pi när det gäller att öppna upp datoranvändning för alla och göra miljön mer öppen. ”Man måste naturligtvis vara försiktig med dessa metaforer: Raspberry Pi är den senaste i en lång historia av persondatorer [devices]; Det finns egentligen ingen lång historia av personliga laboratorieverktyg”, tillägger Boeing.
Som sådan finns det ingen ritning, och Bento Lab-teamet har varit noga med att ta sig utanför laboratoriet och engagera sig med olika grupper för att säkerställa att den färdiga produkten inte är en sluten bok för utomstående. Att arbeta med medborgarforskare och genomföra workshops i skolor har hjälpt teamet att förfina sitt koncept på ett sätt som de hoppas ska göra det användbart som ett utbildningsverktyg, för konstprojekt och för forskare som arbetar utanför ett laboratorium.
”Bento Lab, å ena sidan, är en fantastisk utrustning för forskare, men vi ser det mer som en trojansk häst – det är nästan mer intressant vad man kan bygga runt den och vad folk gör med den. Utrustningen är bara det fysiska som inbjuder människor att engagera sig i ämnet – men ämnet är viktigare, säger Boeing.
”Jag känner att vi inte riktigt är tillräckligt informerade om frågor som genetisk integritet och det stora etiska dilemmat att ta ett prov utan någons medgivande. De är inte längre science fiction – vi lever faktiskt i den verkligheten.”
”Innan Kickstartern skickade vi ut Bento Lab beta-enheter till många olika typer av människor, inklusive forskare, men också medborgarforskare och amatörer. Det är ett pågående uppdrag – vi är i ett bra skede, men jag skulle inte kalla det färdigt. Det är en pågående process vi måste engagera oss i. Det som finns i labbets kapacitet har inte förändrats – det som har förändrats är användargränssnittet, som gick från ett textbaserat till ett helt grafiskt användargränssnitt, som skulle fungera på alla språk.”
Betatestningen var också säker på att ta itu med designgrunderna, vilket är viktigt när man försöker tilltala experter och lättskrämda amatörer. Teamet var tvunget att hitta en balans mellan något som ser ut som ett vetenskapligt verktyg, men som är inbjudande och vänligt. ”Vi testade mycket kring det – och det sträcker sig till varumärket. Det heter inte ”Synthetic Biology Box”…”
Så även om Kickstarter-sidan nämner användningsområden för seriösa forskare inom området, föreslår den också enklare experiment som tillåter människor att interagera med världen omkring dem. ”Testa en hamburgare för att se om den innehåller hästkött”, föreslår det, eller ”undersök din öl för bakterier som förstör det”. Det senare exemplet visas snyggt i videon nedan:
Öppna genetikens och molekylärbiologins värld för lekmän, naturligtvis, och du öppnar dig för ovanliga användningsfall. De Vanliga frågor om Kickstarter erbjuder en fascinerande inblick i detta, med människor som är angelägna om att prova allt från att testa sekvensering av DNA till att utföra sina egna amatörfaderskapstester.
”Jag var inte förvånad över att vi fick de här frågorna”, säger Boeing, som förklarar hur dessa förfrågningar kom i en storm under en vecka eller så, förmodligen som ett resultat av en nischblogg som teoretiserade Bento Labs kapacitet. Som FAQ säger, är det teoretiskt möjligt att utföra faderskapstester med hjälp av verktygen, men det har inte de rätta reagenserna – och, ännu viktigare, det öppnar en hel burk av etiska dilemmamaskar. ”Vi använder dessa frågor som ett sätt att introducera en diskussion om bioetik. Det är förmodligen inte svaret de vill ha, men det är vår strategi, säger Boeing.
”För mig bekräftar det att det verkligen är viktigt att föra in några av dessa saker i en social diskussion. Jag känner att vi inte riktigt är tillräckligt informerade om frågor som genetisk integritet och det stora etiska dilemmat att ta ett prov utan någons medgivande. De är inte längre science-fiction – vi lever faktiskt i den verkligheten.
”Vad vi vill bidra till är en gemenskap där vi har en viss grad av praktisk läskunnighet med detta, och vi tar inte bara all vår kunskap om detta från science-fiction eller vissa tidningar.”
För det ändamålet är en stor del av gruppens nästa drag att försöka se till att en gemenskap växer organiskt tillsammans med Bento Lab för att säkerställa att kunskap delas mellan dess olika samhällen. Att lansera en annan produkt eller Kickstarter är inte prioritet.
”Ekosystem som Adreno fungerar för att de har en fantastisk gemenskap”, säger Boeing. ”Men inom molekylärbiologi är vi en av de första produkterna som försöker göra detta i en viss skala och inkludering – det är verkligen viktigt att människor inte känner sig ensamma med en hårdvara och ser det som en inkörsport till vara en del av en gemenskap som kan hjälpa dem när de håller på med ett projekt.”
Även om Boeing känner att vi sannolikt inte kommer att se priserna komma ner till en punkt där Bento Lab eller en likvärdig produkt kan matcha massmarknadens tilltal av Raspberry Pi när som helst snart, hoppas han att priset de har nått kan ge en liknande revolution i ett område som är relativt underutforskat.
”Bioteknik är en väldigt viktig del av vår tekniska infrastruktur, men vi verkar vara minst informerade och vi har minst att säga till om,” säger han. ”Att pyssla med elektronik eller ett förhållande till kodning verkar mycket mer naturligt, men öppna ditt kylskåp så har du mest biotekniska produkter där.”
LÄS NÄSTA: Möte morgondagens datorgenier på skolornas 2016 Raspberry Pi-kodningstävling
Bilder: Bento Bioworks
