Bitcoins framtid kan vara i fara efter att en enda gruvpool framträdde som källan till över hälften av den totala beräkningskraften som används för att bryta nya mynt.
Enligt Ittay Eyal och Emin Gün Sirer, två forskare från Cornell University, den anonymt ägda GHash-gruvpoolen har lyckats nå 51 % vid 72 tillfällen och, avgörande, hålla fast vid den i 12 timmar på fredagen.
En enda enhet som når denna nivå av kontroll är potentiellt mycket skadlig för kryptovalutan, eftersom dess säkerhet vilar på att det är ett distribuerat system.
Till skillnad från fysiska valutor, som kontrolleras och präglas av en enda, kan centralbank, Bitcoin och liknande virtuella pengar teoretiskt präglas av alla som är beredda att överlåta en del av sin datorkraft till ”gruvdrift” – vilket innebär att lösa komplexa matematiska problem för att släppa nya mynt in i systemets ekonomi.
Få reda på mer
Hur man tjänar, spenderar och bryter bitcoins
Om en enhet har kontroll över mer än hälften av den gruvkraften kan den starta vad som kallas en ”51% attack”. Bitcoin-säkerhet bygger på decentralisering, men om en part har kontroll över nätverket är det förlorat. En makt en majoritetsgrupp skulle ha är förmågan att bekräfta transaktioner. Det betyder att de i teorin kan ha förmågan att spendera samma mynt två gånger, avböja konkurrerande gruvarbetares transaktioner eller ta ut högre avgifter från personer med stora innehav.
I värsta fall kan de utföra en denial-of-service-attack på resten av Bitcoin-nätverket.
Även om det inte finns någon indikation på att GHash har försökt göra någon av dessa saker, har avslöjandet orsakat sitt eget nedfall.
Enligt berättade Codesk den har tagit bort 1,5 petahash av sin hashkraft från GHash för att försöka tygla gruppen.
”Den höga nivån av kombinerad hashkraft i GHash-poolen oroar många deltagare i systemet. Som en ledare och pålitlig partner i Bitcoin-systemet har BitFury beslutat att överföra en del av sin hashkraft från GHash för att hjälpa till att minska dessa farhågor, säger chefsstrategi- och kommunikationschef Marc Aafjes till Codesk.
Aafjes tillade att om GHash-poolen skulle komma nära 51 % igen, kommer den att ta bort ytterligare kapacitet.
Gün Sirer och Eyal rekommenderar för sin del att ändra reglerna för Bitcoin för att motverka gruvpooler, fixa vad de beskriver som ”egoistisk gruvdrift”, och ”integrera ändringar för att göra det som händer bland gruvarbetarna lättare att upptäcka”.
”Dessa korrigeringar gör inte Bitcoin perfekt, och det kan fortfarande finnas andra problem att fixa, men de fixar de viktigaste problemen på ett sätt som respekterar den befintliga investeringen i Bitcoin-infrastruktur”, avslutar de.
