Minst en gång om året ger fruar och flickvänner runt om i världen en kollektiv suck av förtvivlan. Inte vid kick-offen av fotbollssäsongen, snarare Championship Manager (CM) säsongen. Förra året var det dock männen som lämnades gråtande i sin öl, eftersom CM5 kanske var den mest nedslående och buggare utgåvan i spelets historia.
Så hur försöker CM2006 gottgöra fjolårets självmål? Tja, CM5:s spelmotor har finslipats och förfinats med alla januariöverföringar för att leverera den snabbaste och mest exakta CM någonsin. Det är nu ganska genomförbart att ta sig från start till första match inom fem minuter. Även om vissa kanske inte tar till det leksaksstadsliknande grafiska gränssnittet, borde 3D-matchvyerna falla bra, även om spelarna ser ut precis som Subbuteo-klumpar som plingar runt en boll.
På andra håll är matchförhandstittarna mer noggranna, vilket ger en fullständig low-down på både lag, förutsättningar och matchodds. Men att spela en halv säsong påminner dig om att bakom detta påstås realistiska och varierade spel ligger lite mer än ett smart kalkylblad.
Draget av alla managementspel är realism, och CM2006 ger ett antal innovationer. Interaktionen mellan spelare, chef och styrelse har förbättrats. Managers kan nu ”prata” med spelare (det vill säga ge ut några begränsade instruktioner), vilket är ett steg upp från att bara kunna främja, sänka eller bötfälla dem. Baksidan är att spelare är sura och temperamentsfulla om de tappas, reagerar om du säljer nyckelspelare och vill ha mer inflytande över hur laget sköts – allt det som fyller tabloidernas baksidor.
Att köpa och låna spelare är mer utmanande än någonsin tidigare, för så fort du lägger ett erbjudande försöker andra lag stjäla ditt mål direkt under näsan på dig. Med giriga agenter som lurar bakom varje superstjärna, förväntas du regelbundet förhandla om personliga villkor, vilket är en rättvis återspegling av hur transfermarknaden fungerar nuförtiden.
Årets rubriktillägg är alternativet Club benefactor. Här kan du välja att leda ett team med hjälp av en snuskrik sugar daddy. Om du är ute efter realism är det ett dumt koncept: ingen chef skulle faktiskt kunna välja att bara arbeta med en megarik klubb. Tidigare versioner av spelet hanterade detta bättre, eftersom övertaganden skulle ske slumpmässigt mitt i spelet och fungerade som en välkomstbonus.
Klubbens välgörare kan innebära ökad köpkraft, men bara om spelaren är intresserad av att flytta till din klubb. Dess mekanik är ganska realistisk i den meningen att när man spelar som ett konferenslag kommer ingen summa pengar att locka spelarna från League One och uppåt. På samma sätt, när du spelar som ett Premier League-lag, kommer kontanter att hjälpa dig att locka några bra spelare, men när jag spelade som Liverpool misslyckades jag totalt när jag försökte köpa Lampard, Beckham och Henry, trots att jag hade en egen Abramovich. Den andra förväntade nackdelen med denna utbuktande kassakatt är pressen att leverera troféer; annars kommer du att hamna i ledarkarusellen med Big Ron, Graeme Souness och Dave Bassett.
Trots dessa nya tillägg har CM2006 sina problem, och känns fortfarande som en skugga av det spel det en gång var. Gränssnittet är en enda röra. Att hitta det du letar efter är onödigt komplicerat och innebär vanligtvis att du borrar ner i flera menyer. Till exempel, om du bedömer ett potentiellt köp, delas spelardata oförklarligt upp i fyra flikar, vilket gör det tröttsamt att bedöma spelarens värde som helhet. Det finns absolut ingen anledning till varför denna information inte kan placeras på en eller två sidor.
