Intel se upp: Nvidia har sin räckvidd tränad på din dominans på marknaden för bärbara grafikkort. Med uppskattningsvis 140 miljoner bärbara datorer i naturen 2008, av vilka mer än två tredjedelar inte har något kraftfullare än grundläggande integrerade grafikkretsar, är det ett enormt segment som Nvidia hittills inte har haft tillgång till.
9400M är nyckeln som Nvidia hoppas ska göra det möjligt för den att äta upp Intels andel. Genom att kombinera den norra bryggan, den södra bryggan och GPU:n till ett chip som är mindre än hälften så stort som Intels GMA X4500HD, kan det vara det stora steget framåt vi har väntat så länge på. Den integrerade grafiklösningen som faktiskt kan köra de senaste spelen – vi hade nästan gett upp hoppet.
Med 16 parallella bearbetningskärnor är chippet minst 70 % GPU, med resten av det väsentliga inklämt runt kanterna där det finns plats (som bilden tydligt visar).
Den erbjuder fullt stöd för DirectX 10, PhysX, CUDA och innehåller till och med dedikerad hårdvara för högupplöst videobearbetning – Nvidia hävdar fullspecifik Blu-ray-kapacitet på en enda batteriladdning, inklusive alla PiP- och BD Live-funktioner.
Spelkraft
För att demonstrera sin kraft gav Nvidias bärbara datorchef Rene Haas oss en liten demonstration sida vid sida – ställde den helt nya GeForce 9400M-utrustade Macbooken mot en Centrino 2 Sony Vaio FW. Genom att köra Call of Duty 4 på båda, vid 1 024 x 768 och medelstora inställningar, var resultaten ögonöppnande.
Sony uppvisade alla stammande rörelser och smärtsamma hängningar som vi har vant oss vid i low-end bärbara datorer, och kom knappt i närheten av 10 fps under hela nivån. Däremot körde MacBook glatt med vad vi skulle uppskatta till cirka 25 fps hela tiden, och hickade knappt ens när åtgärden blev varm och effekterna började flyga. Visst, det är inte Crysis vid mycket höga inställningar, men det är en bärbar dator med integrerad grafik som kör ett banbrytande spel med en spelbar bildhastighet – och det är något som ingen tillverkare ännu har erbjudit oss.
Photoshop
Hur spännande det än är, det är i icke-spelapplikationer som mer användbara framsteg kan uppskattas. Haas startade upp Photoshop CS4 på båda demo-bärbara datorerna och öppnade en jättestor 3GB-bild redo för manipulation. Som alla som kör Photoshop på en bärbar dator kan förvänta sig, var rotation och zoomning av bilden på den Intel-utrustade Sony i bästa fall ojämn: zoomning uppnåddes i pausade steg, medan en 90-graders rotation lämnade oss med en förloppsindikator i mer än en minut innan vi såg någon förändring.
Den 9400M-utrustade MacBook, å andra sidan, flög helt enkelt genom bilden. Rotation hanterades i farten, medan zoomning uppvisade samma mjukhet som vi älskade Microsofts Deep Zoom teknik när den först demonstrerades.
(Klicka på miniatyrbilden för att spela upp videon)
Kort sagt, bärbara datorer med integrerade GPU:er kan nu dra nytta av samma CUDA-aktiverade tekniska framsteg som de med strömkrävande diskreta kort som tar upp spelet.
Nvidia hävdar att 9400M kommer att erbjuda fem gånger så hög prestanda i samma kraftpaket som dess Intel-integrerade rival – ett djärvt påstående verkligen, men ett som backas upp av demos vi har sett. Vi kommer att köra den genom våra egna intensiva prestanda- och batteritester under de kommande veckorna när tillverkare av bärbara datorer avslöjar sina första erbjudanden med den integrerade GPU:n.
Framtida potential
Jag pratade med Haas efter demon och frågade om han trodde att framgången för denna styrkrets skulle vara skadlig för Nvidias diskreta laptopchips, men han var otvetydig. ”Kannibaliserar vi oss själva genom att släppa det här? Det tror jag inte att vi är. Större bärbara datorer kommer alltid att ha behov av diskret grafik, och det finns fortfarande många människor som föredrar kraften hos ett diskret chip i mindre bärbara datorer.”
Han kastade också upp några mycket intressanta utsikter vid horisonten för Geforce 9400M. CUDA-baserad uppskalning av DVD-skivor till 720p eller mer är på agendan, vilket potentiellt eliminerar behovet av dyra HD-enheter. Och din low-end integrerade GPU kan också snart förbättra YouTube-videor – pixelinterpolation av kornig streamad video är en mycket parallell-processorintensiv uppgift som lämpar sig väl för CUDA, och Haas var hoppfull att den till och med kunde vara med oss innan slutet av 2008.
Oavsett om vi kommer dit i år eller nästa är det tydligt att Nvidias nyaste baby har potentialen att skaka om den integrerade grafikmarknaden på ett enormt sätt. Intel har haft det ganska lätt i flera år nu, trots varje nytt framsteg som kommer med påståenden om äkta 3D-kraft, och var och en inte har kunnat leva upp till det löftet. Nvidia kanske kämpar på grafikkortsmarknaden just nu, men genom att äntligen bevisa att ett integrerat chip kan hantera spel har det bara avlett en helt ny intäktsström mot sin egen kassa. Intel måste dra upp sina strumpor.
