Uppdatering: Storbritanniens premiärminister Theresa May har bekräftat att giftet som användes för att attackera en före detta rysk spion och hans dotter var en del av en grupp nervgiftar som kallas Novichok.
Kemikalien identifierades av Defense Science and Technology Laboratory (DSTL) i Porton Down och bekräftades att den åtminstone hade sitt ursprung i Ryssland, även om den inte användes av en rysk operatör. Novichok betyder ”nykomling” på ryska och är en sammanfattande term som ges till en grupp avancerade nervgift som utvecklades av Sovjetunionen på 1970- och 1980-talen under ett sovjetiskt program med kodnamnet ”Foliant”.
Användningen av ett sådant nervgift av militär kvalitet har klassats som den ”första kränkande användningen” av ett sådant nervgift i Europa sedan andra världskriget, enligt ett uttalande från ledarna för Frankrike, Tyskland, USA och Storbritannien.
Originalartikeln fortsätter nedan
Den före detta ryske spionen Sergej Skripal och hans dotter är i ett kritiskt tillstånd på ett sjukhus i Salisbury, Storbritannien, efter exponering för ett okänt nervgift. Flera platser i staden har spärrats av och sanerats sedan paret hittades medvetslösa på en parkbänk den 5 mars. Men vad är egentligen nervämnen och hur påverkar de kroppen?
Vad är nervämnen?
De första nervmedlen uppfanns av en slump på 1930-talet när forskare försökte göra billigare och bättre alternativ till nikotin som insekticider. I sin sökning gjorde tyska forskare två organiska föreningar som innehåller fosfor som var effektiva för att döda skadeinsekter. Men de upptäckte snart att ämnena, även i små mängder, orsakade plågsamma symtom hos människor som exponerades för dem.
De två ämnena – för giftiga för att användas som kommersiella insekticider i jordbruket – blev kända som tabun och sarin. Forskningen överlämnades till Wehrmacht (de nazistiska väpnade styrkorna), som utvärderade dem som vapen och började bygga anläggningar för att tillverka dem. Sarinfabriken var inte i drift när det tredje riket kollapsade, men föll i händerna på sovjetiska styrkor som övervann Polen och Tyskland.
Bekämpningsmedelsforskningen fortsatte efter kriget och molekylen känd som VX tillverkades först i ett Imperial Chemical Industries (ICI) laboratorium i Storbritannien 1952. Den visade sig återigen vara för giftig för att användas i jordbruket och den skickades till Storbritanniens Porton Down Chemical Weapons Research Centre, och därefter till den amerikanska regeringen, när Storbritannien avstod från kemiska vapen. Dess destruktiva kraft blev tydlig den 13 mars 1968. På något sätt flydde ämnet från arméns kemiska vapen som provade mark och dödade över 3 000 får som betade 27 miles därifrån i Skull Valley-området i Utah.
Sedan dess har andra nervmedel utvecklats, men mycket mindre är känt om dem, även om de tros fungera på i stort sett samma sätt. Till skillnad från gatudroger kan nervämnen inte tillverkas i ditt kök eller trädgårdsskjul, på grund av deras toxicitet, inte ens i små mängder. Syntes av nervgift kräver ett specialistlaboratorium med dragskåp.
Hur fungerar nervmedel?
Nervämnen kan absorberas genom inandning eller hudkontakt. Faktum är att när nazisterna byggde sin första nervgiftsfabrik, dog arbetare som bar skyddsdräkter i vånda när nervgift tog sig igenom luckor i deras dräkter.
Till skillnad från traditionella gifter behöver inte nervämnen tillsättas mat och dryck för att vara effektiva. De är ganska flyktiga, färglösa vätskor (förutom VX, som sägs likna motorolja). Koncentrationen i ångan vid rumstemperatur är dödlig. Symtomen på förgiftning kommer snabbt, och inkluderar hopdragning av bröstet, andningssvårigheter och mycket troligt kvävning. Associerade symtom inkluderar kräkningar och massiv inkontinens. Offren för Tokyos tunnelbaneattack rapporterades ta upp blod. Kim Jong-nam dog på mindre än 20 minuter. Så småningom dör du antingen genom kvävning eller hjärtstopp.
Kemikalierna verkar genom att störa det centrala nervsystemet. Kroppen använder en molekyl som kallas acetylkolin att skicka meddelanden mellan celler – när en acetylkolinmolekyl ”anländer” gör det att en elektrisk impuls skickas. Kroppen måste hela tiden ta bort dessa acetylkolinmolekyler från receptorerna, annars skulle det bli en farlig uppbyggnad. Den använder ett enzym som kallas acetylkolinesteras (AChE) för att göra det. Men ett nervgift hindrar acetylkolinesteras från att göra sitt jobb.
Nervgift och krig
Man trodde inte att nervmedel hade satts in förrän på 1980-talet. Saddam Husseins irakiska styrkor anses ha använt sarin under kriget mellan Iran och Irak, särskilt mot kurdiska medborgare i Halabja i mars 1988, vilket lämnar uppskattningsvis 5 000 döda.
Den 20 mars 1995 använde medlemmar av den japanska Aum Shinrikyo-kulten paraplyer med vässade spetsar för att punktera plastpåsar och lådor som innehöll sarin när de färdades i Tokyos tunnelbanesystem. Som tur var var sarinen som användes oren, annars hade offerlistan varit mycket längre. Som det var dog 13 personer och flera tusen blev sjuka.
Även om det fanns påståenden om att VX användes under Iran-Irak-kriget, tills nyligen, inträffade det enda kända dödsfallet för människor som orsakades av VX när två medlemmar av Aum Shinrikyo-kulten använde VX för att mörda en före detta medlem av deras sekt i Osaka 1994.
Två unga kvinnor, en indonesisk och en malaysisk, står för närvarande inför rätta i Malaysia, anklagade för att ha dödat Kim Jong-nam, halvbror till Kim Jong-un, Nordkoreas ledare, enligt uppgift av smetar VX-nervgift över hans ansikte på en flygplats i Kuala Lumpur.
Finns det något motgift?
Motgift finns, en varelse atropin, men måste administreras snabbt, annars kan effekten av nervgiftet inte vändas. Vissa motgift kan ges som profylaktiska medel till trupper som är på väg att ge sig ut i strid, om det finns risk för att nervmedel används. Detta är uppenbarligen ett verkligt problem i en civil situation, där man inte förväntar sig att stöta på dessa kemikalier.
Vi vet ännu inte vilken sorts nervgift som förgiftade Skripal. Även om de alla fungerar på liknande sätt, kan olika tillvägagångssätt behövas för dekontaminering. För att sanera gator och andra hårda ytor kan du använda vatten för att spola ut det – se till att använda tillräckligt för att späda ut kemikalien ordentligt. Detta fungerar bra för det mer flyktiga sarin, som tenderar att avdunsta lätt eller långsamt bryts ner av fukt. Andra ämnen, som VX, är dock mindre flyktiga och reaktiva. I det här fallet kan blekmedel och alkali användas för att bryta ner molekylerna. I en situation där vi inte vet vilken som har använts kan en blandning av vatten och blekmedel vara det bästa tillvägagångssättet.
När fler detaljer kommer fram från fallet kommer vi att veta mer om det exakta ämnet som används och hur det ska hanteras. Hur som helst är nervämnen fruktansvärt dödliga och kemisk krigföring är en obscen användning av kemikalier.
Simon Cotton är universitetslektor i kemi vid University of Birmingham. Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen.
