Den internationella rymdstationen (ISS) får en ny besättningsmedlem: ett kroppslöst huvud som drivs av artificiell intelligens.
Crew Interactive Mobile Companion (Cimon) är formad som en medicinboll och väger cirka 5 kg. Designad av Airbus, den har skapats för att hjälpa astronauter med experiment och rutinarbete, samt chatta med besättningsmedlemmar om checklistor och uppdragsprocedurer.
Enligt Airbus kommer Cimon att vara en ”äkta kollega” på ISS och allt detta är möjligt tack vare en AI-hjärna baserad på IBMs Watson-teknologi. Cimon kommer att kunna lära sig av astronauterna som arbetar ombord på ISS och anpassa sig till de olika uppgifter den kan hjälpa till med.
”Cimon är en personlig assistent som kan röst- och ansiktsigenkänning”, säger projektledaren Till Eisenberg. ”Vi vill studera de psykologiska effekterna av långa rymduppdrag på besättningsmedlemmar och pröva lämpliga motåtgärder, särskilt de som minskar stress.
”Vi kommer att lägga särskild tonvikt på datautvinning och interaktioner mellan människor och AI.”
Cimon kommer att ta sig till ISS senare i år, tillsammans med den tyske geofysikern Alexander Gerst. Som Gersts följeslagare kommer det flytande AI-huvudet att hjälpa till att experimentera med kristaller, lösa Rubix-kubpussel och, enligt Airbus, utföra ett ”komplext medicinskt experiment” med Cimon som en flygande kamera.
På längre sikt vill rymdforskare undersöka hur Cimon kan arbeta inom gruppdynamik för långdistansuppdrag till månen eller Mars. Vid första anblicken liknar Cimons leende ansikte Gerty, från Duncan Jones film från 2009 Måne. Det är åtminstone inte en olycksbådande röd orb.
Tydligen hade Gerst något att säga till om i ansiktet och rösten som användes för sin elektroniska kollega, så vi har fått honom att skylla på Cimons något irriterande leende.
Cimon kommer att testas i noll-G-förhållanden så snart som i mars 2018. Om allt går enligt planerna kommer det flytande AI-huvudet att ta sig till ISS som en del av European Space Agencys Horizons-uppdrag mellan juni och oktober 2018.
