Cancer är den enskilt mest fruktade medicinska diagnosen man kan tänka sig, även om det egentligen är ett paraplybegrepp för hundratals olika destruktiva sjukdomar. Okontrollerad tillväxt av celler stör kroppens kärnfunktioner, och hur dessa celler kan förändras skiljer sig inte bara mellan olika platser i kroppen, utan också från person till person.
”Vi kommer att kunna hjälpa människor att leva med cancer, eftersom människor lever med hiv idag”
”Cancer är ett levande monster och utvecklas ständigt”, säger Jurgi Camblong, VD för Sophia Genetics – ett företag som en dag hoppas kunna säkerställa att en cancerdiagnos blir mer godartad än den är idag. ”Det finns ett mycket gott hopp om att cancer på något sätt kommer att bemästras, lite som hiv – vi kommer att kunna hjälpa människor att leva med cancer, som människor lever med hiv idag”, förklarar han.
Även om få säkert skulle ha förutspått de framsteg inom hiv-vård vi har gjort under de senaste decennierna, är cancer ett annat odjur, och Sophia Genetics är inte det enda företaget som försöker ta itu med problemet. På grund av de inblandade variablerna och den ständiga utvecklingen av sjukdomen, finns det inget enda rätt sätt att behandla den, och till och med världens mest framstående onkologer har i slutändan en begränsad erfarenhet av de många aggressiva former den kan ta och den rätta cocktailen av droger för att utnyttja. Det är där big data kommer in: genom att koppla samman 160 sjukhus runt om i Europa har Sophia Genetics kunnat undersöka 45 000 patienters genetik, vilket ger den mängd fallstudier som de flesta läkare bara kunde drömma om. Under det kommande året hoppas de att DNA-sekvensering ska hjälpa 80 000 patienter.
En revolution inom datadriven medicin
”Det finns många olika typer av cancer, eftersom du kan ha många olika typer av omarrangemang i ditt arvsmassa. Det som verkligen är viktigt är att exponeras för det maximala antalet fall – ju fler fall din algoritm utsätts för, desto mer kommer de att lära sig och desto mer kommer den att kunna lösa”, säger Camblong.
”Det känns verkligen som att vi är i början av en revolution inom datadriven medicin”
”Om du förstår korten som tumören har i sin hand vet du inte bara vad den gör nu, utan vad den kommer att göra härnäst”, tillägger doktor Mike Lynch, från Invoke Capital, som investerade i företaget redan 2014.
Det är inte enbart cancerrelaterat – företaget sysslar även med kardiologi, pediatrik och andra ärftliga sjukdomar, men cancers unika frustrerande egenskaper och svårfångade natur gör det till ett särskilt tilltalande mål. Även om våra framsteg när det gäller att ta itu med cancer utan tvekan har varit långsamma, har vi aldrig haft den här typen av teknik så fritt tillgänglig tidigare. DNA-sekvensering brukade vara oöverkomligt dyrt, men nu är priserna om inte billiga, så åtminstone tillgängliga. Och med tanke på kostnaden för att ge fel mediciner – både i liv och i pund och pence – känns det som ett pris värt att betala. ”Det känns verkligen som att vi är i början av en revolution inom datadriven medicin”, kommenterar Camblong.
Detta är hjälpt av regeringens drag mot ett papperslöst NHS, som inte bara kommer att vara användbart för Sophia Genetics, utan även andra företag – något Nuance var angelägna om att lyfta fram när jag pratade med dem förra månaden. Förhoppningen är att Sophia Genetics och liknande kan visa sig vara en drivande kraft i dataupptagningen inom vården.
Användning av tillgänglig data, förklarar Lynch, är inget som hälsosektorn alltid har utmärkt sig med. ”Tråkigt nog har medicinen varit lite långsammare än vad vissa kanske hoppas på att använda all information vi har tillgänglig, men det finns uppenbarligen komplexitet kring säkerhet och integritet.”
Integritet är viktigt
Vilket leder mig till de två elefanterna i rummet: integritet och säkerhet. Dessa elefanter är särskilt framträdande när de avslöjar att Google Deepmind har 16 miljoner NHS patientjournaler. Ändå har dessa farhågor förebyggts av Sophia Genetics från allra första början. Företaget har sina egna servrar för att säkerställa datasekretess, och har ISO 27001:2012 certifiering. ”Dataintegritet är ett måste,” hävdar Camblong. ”Det är ett måste så att du kan bygga förtroende och motivera människor att dela kunskap.” Utan förtroende krymper mängden data och framsteg kan helt enkelt inte göras.
”Vi måste fortfarande övervinna allmänhetens uppfattning om datasekretess”, tillägger Lynch. ”En del av de tekniska lösningarna på det fungerar inte. Anonymisering är mycket svårare än du kanske tror eftersom det finns så mycket information du kan använda för att avanonymisera saker. Men jag tror att när allmänheten börjar se fördelarna med dessa saker kommer debatten att bli lite mer nyanserad.”
Förutsatt att allmänhetens oro kan övervinnas, kan det se ut för en utomstående att Sophia Genetics rör sig mot en position där den mänskliga läkaren är ett minne blott. Det kommer inte att ske inom kort, enligt Camblong. ”Vi ersätter inte människan, för i slutändan fattar en människa beslutet om en patient. Vissa företag talar om framtiden för sjukvård och maskiner som kommer att vara så kraftfulla att läkare till slut inte kommer att behövas – vi tror inte att det kommer att hända. Maskinen är verktyget för diagnostik, men du behöver fortfarande människan.”
”Maskinen är verktyget för diagnostik, men du behöver fortfarande människan”
Lynch håller med om detta. ”Det handlar inte om att ersätta människan, det handlar om att ge människan rätt information till att börja med”, förklarar han. ”Vi pratar om en ögonblicksbild – läkaren kommer att ha haft longitudinell information om patienten under de senaste tio åren, men för tillfället existerar inte infrastrukturen för att ta in den typen av information.”
Om vi kan samla in ännu mer patientdata och övervinna allmänhetens tjat om de två P-orden (det är ”privacy” och ”personlig data”), så borde den här typen av utveckling vara genuint transformerande. Tidiga tecken tyder på att båda dessa barriärer är utomordentligt överkomliga, och det ger mig verkligen hopp om att sättet vi ser på cancer skulle kunna förändras under min livstid – något jag nästan hade gett upp hoppet om.
LÄS NÄSTA: Hur uppkopplade enheter kan revolutionera vården
Bild: Shaury Nash används under Creative Commons
