Forskare vid universitetet i Barcelona använder virtuell verklighet för att försöka hjälpa försökspersoner komma över sin rädsla för döden.
VR-projektet, skapat av professor Mel Slater och hans team, syftar till att framkalla en upplevelse utanför kroppen hos dess användare genom att lura deras hjärna att se en virtuell kropp som sin egen.
Om du någonsin har stött på ”gummi hand illusion”, det är en liknande uppställning. I det klassiska neurologiska salongstricket är en försökspersons hand dold från synen, bredvid en falsk gummihand. Den riktiga handen stryks samtidigt som gummihanden, och hjärnan blir förvirrad mellan vad den ser och vad den känner – att anta gummihanden som en riktig lem.
I Slaters studie fick 32 försökspersoner ett Oculus Rift-headset och en anpassad haptisk bodysuit. Motivet ser sin virtuella kropp, som efterliknar alla verkliga ögonblick tack vare sensorer i kostymen. Sedan släpps virtuella bollar på avataren, och samtidiga vibrationer i dräkten gör att det känns som om bollarna träffar motivets faktiska kropp – en helt separat rädsla att övervinna för frustrerade jonglörer.
När motivets hjärna väl har fallit för tricket och ser på avataren som en verklig kropp av kött och blod, lossnar betraktarens perspektiv och svävar upp mot taket.
Hälften av gruppen tvingades fortsätta känna att bollarna knackade mot deras armar och ben och kunde inte röra avatarens lemmar. Den andra halvan kunde röra sin avatars lemmar och se bollarna träffa VR-kroppen – men inte känna dem. Endast de som fortsatte att känna vibrationerna kände att de fortfarande var anslutna till den virtuella kroppen, och detta skapade en känsla som var jämförbar med en upplevelse utanför kroppen.
Alla försökspersoner ombads att betygsätta sin rädsla för döden före och efter experimentet, och de som kände något nära en upplevelse utanför kroppen rapporterade en minskad rädsla för döden. Även om det är långt ifrån avgörande, föreslår forskarna att VR-projektet kan skapa ett intryck av att det är möjligt för medvetande att hända separat till en persons kropp.
”Den virtuella verklighetsupplevelsen ger en upplevelsemässig men implicit inlärning av denna möjlighet för medvetande att existera utanför kroppen”, skriver forskarna.
Du kan läsa hela studien på Plos.org. Forskarna hävdar att ytterligare arbete kommer att innebära att undersöka de långsiktiga effekterna på försökspersoner och att sätta det i det bredare sammanhanget av nära-döden-upplevelser i virtuell verklighet. Låter kul.
